O nome pode ser ameaçador, mas os antinutrientes são apenas substâncias encontradas naturalmente em alimentos vegetais e animais que podem interferir na absorção dos nutrientes essenciais. O nome remete à forma como funcionam no corpo quando são ingeridos, ou seja, bloqueiam ou interferem na forma como o nosso organismo absorve outros nutrientes.

Isto quer dizer que os antinutrientes podem diminuir a quantidade de nutrientes que realmente obtemos dos alimentos. Alguns antinutrientes comuns são conhecidos como fitatos, taninos, lectinas e fitoestrogénios. Em geral, costumam interferir na absorção de cálcio, ferro, potássio, magnésio e zinco. Uma alimentação diversificada é a melhor maneira de evitar as deficiências nutricionais.

As dietas humanas ricas em alimentos à base de plantas podem resultar em ingestões moderadas a altas de antinutrientes. Em indivíduos com deficiências nutricionais ou com condições que afetam a absorção de nutrientes, os antinutrientes podem esgotar ainda mais as suas reservas de nutrientes essenciais.

Para aquelas pessoas que ingerem uma variedade maior de alimentos na sua dieta os antinutrientes não são uma preocupação. Além disso, os métodos comuns de preparação dos alimentos, como a imersão, fermentação, e cozimento reduzem os níveis de antinutrientes dos alimentos.

O problema é que nem todas as pessoas têm acesso a uma dieta diversificada, fortificação de alimentos ou a suplementos. Estas situações podem resultar em deficiências de micronutrientes. Por exemplo, a deficiência do micronutriente ferro é considerada uma das principais causas para as doenças globais, como a anemia.

Uma das ferramentas que poderia combater a deficiência de micronutrientes seria a criação de culturas básicas, como milho ou feijão, para serem mais ricas em micronutrientes. Para isso os agricultores deveriam aumentar as quantidades de micronutrientes, incluindo o ferro, sem aumentar as quantidades de antinutrientes, o que diminuiria a biodisponibilidade dos micronutrientes visados.

Os investigadores que trabalham para um sistema alimentar saudável deveriam considerar os antinutrientes nos seus projetos. É fundamental que se considerem os antinutrientes na investigação científica, incluindo como identificar e desenvolver variedades de culturas com baixo teor de antinutrientes. Enquanto isso não acontece, os consumidores devem tentar diversificar a sua dieta.