As pessoas tendem a começar a perder altura quando chegam aos 50 anos, um processo que se acelera até por volta dos 70 anos de idade; a perda de altura geralmente é causada pelo encolhimento do disco vertebral, fraturas por compressão da coluna e mudanças na postura.

Embora, até certo grau, a perda de altura esteja associada ao processo natural de envelhecimento, investigações recentes também sugerem que este processo pode estar associado a um maior risco de morte por doença cardiovascular.

Para o estudo, os cientistas analisaram 2 406 mulheres (1 147 suecas e 1 259 dinamarquesas), que tinham nascido entre 1908 e 1952. A altura das participantes foi medida sem sapatos e pela manhã, no início do estudo, quando as mulheres tinham entre 30 e 60 anos, e novamente entre dez a 13 anos depois. Fatores como peso, tabagismo, prática de atividade física, ingestão de álcool e escolaridade foram registados.

As mulheres perderam em média 0,8 cm entre a primeira e a segunda medição.

Durante o período total de acompanhamento, que durou até 19 anos, 625 das mulheres morreram por todas as causas. Mas durante o período de 17 anos, a doença cardiovascular foi a principal causa de morte em 157 mulheres.

Cada centímetro de perda de altura foi associado a uma probabilidade entre 14 e 21 por cento de morte por qualquer causa; baixa estatura e altos níveis de atividade física foram associados a menor perda de altura, independente da idade.