A equipa trabalhava com nanocorpos — fragmentos concebidos para reconhecer a proteína S100B, que participa em mecanismos naturais de proteção contra a agregação de outras proteínas no cérebro. Durante essa investigação, verificou que alguns deles também se ligavam diretamente à Tau e afetavam diferentes fases do processo de agregação.

Segundo Cláudio M. Gomes, professor da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa e coordenador do estudo, os nanocorpos inicialmente criados para analisar uma proteína protetora revelaram uma ação inesperada sobre a Tau. A descoberta levou os investigadores a explorar o seu potencial para estudar como se formam e se propagam os agregados.

A Tau tem funções essenciais nos neurónios, incluindo a estabilização dos microtúbulos, estruturas que ajudam a manter a organização interna das células e a transportar substâncias. Em certas condições, porém, a proteína pode mudar de forma e acumular-se. Estas alterações estão associadas ao Alzheimer e a outras doenças neurodegenerativas, embora os processos envolvidos não sejam iguais em todas elas.

Os investigadores testaram três nanocorpos. Todos reduziram a agregação, mas um destacou-se: nos ensaios realizados, impediu por completo a formação e a propagação da Tau num modelo celular, ao bloquear uma das principais vias de criação de novos agregados.

A equipa propõe que proteínas do próprio organismo com funções protetoras possam servir de inspiração para desenvolver moléculas que controlem a agregação. Esta abordagem difere da estratégia de conceber anticorpos diretamente contra proteínas associadas a doenças. Gomes considera que estudar os mecanismos naturais de proteção pode revelar novas formas de intervir nesses processos e fornecer ferramentas para compreender melhor a Tau.

Os resultados ainda não representam um tratamento para o Alzheimer. Será necessário confirmar se os efeitos se mantêm em sistemas biológicos mais complexos. Entre os próximos passos estão testar os nanocorpos em agregados de Tau obtidos de tecido cerebral humano e avaliar, em modelos de neurónios, se reduzir a agregação também diminui os danos celulares associados.

O trabalho foi conduzido no laboratório de Cláudio Gomes, no BioISI — Instituto de Biossistemas e Ciências Integrativas da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, em colaboração com investigadores do i3S, da Universidade do Porto, da Universidade de Lille, em França, e da Vrije Universiteit Brussel, na Bélgica.