Os rins são dos órgãos mais ativos e fundamentais para a nossa saúde. O rim faz mais do que apenas produzir urina: regula a água e os sais, controla a pressão arterial e filtra o sangue, entre outras funções. E tudo isto graças a minúsculas unidades chamadas nefrónios.

Não se trata de um rim clássico, ou seja, todo o órgão. Não é uma descoberta revolucionária que resolveria o problema dos transplantes renais. O que os especialistas fizeram foi cultivar e multiplicar células estaminais que se especializam nos diferentes tipos de células que constituem os nefrónios.

A obtenção de células estaminais já era um objetivo alcançado há algum tempo. O problema era que os especialistas não conseguiam mantê-las viáveis durante muito tempo após a transformação em células renais.

Mas a equipa, liderada pelo investigador Zhongwei Li, conseguiu cultivar estas células-semente, a partir das quais é criado um rim, durante um longo período. Ainda se está longe de ver um rim verdadeiro, mas isto já permite criar mini-rins tridimensionais, muito úteis para o estudo de doenças e para testar novos medicamentos.

Uma descoberta paralela e inesperada, até para os próprios investigadores, é o que conseguiram com os podócitos – um tipo altamente especializado de célula renal que faz parte dos nefrónios.
A equipa descobriu que os podócitos, quando tratados adequadamente, podem ser revertidos às suas células estaminais originais. Algo como rejuvenescê-los ao seu estado inicial.

Atualmente estão a estudar o mecanismo. Se o conseguirem compreender por completo, poderá ser uma descoberta valiosíssima para o futuro: o grande sonho da medicina regenerativa é que o próprio órgão tenha a capacidade de se reparar sem a necessidade de ser substituído por completo.