Publicada na revista Environment & Health, a investigação surge devido à crescente preocupação com o impacto das extensões capilares na saúde, amplamente utilizadas pelas mulheres negras. Mais de 70% das mulheres negras referem ter usado extensões capilares pelo menos uma vez no último ano, em comparação com menos de 10% das mulheres de outros grupos raciais e étnicos. Muitas pessoas usam extensões de cabelo por motivos culturais e pessoais, para além da sua praticidade.

Embora estudos anteriores tenham identificado algumas substâncias químicas preocupantes nas extensões de cabelo, ainda há muito que se desconhece sobre a sua composição química geral. De acordo com a Dra. Elissia Franklin, autora principal do estudo, o objetivo era ficar com uma visão mais clara da extensão do problema.

As extensões de cabelo podem ser feitas de fibras sintéticas e materiais de base biológica, incluindo cabelo humano, e recebem frequentemente tratamentos químicos para as tornar resistentes a chamas, impermeáveis ou antimicrobianas.
No entanto, as empresas raramente divulgam as substâncias químicas utilizadas para obter estas propriedades, deixando as consumidoras sem saber dos riscos decorrentes do uso prolongado para a sua saúde.

As fibras estão em contacto direto com o couro cabeludo e o pescoço e, quando aquecidas e estilizadas, podem libertar substâncias químicas para o ar que os utilizadores podem inalar.

Para a investigação, os especialistas compraram 43 produtos populares de extensões de cabelo online e em lojas de produtos de beleza locais. Os produtos foram categorizados por tipo de fibra – sintética (principalmente polímeros plásticos) ou de base biológica (incluindo fibra humana, de banana ou de seda) – e depois codificados de acordo com as suas alegações.
Dezanove das amostras sintéticas afirmavam ser retardantes de chama, três eram resistentes à água, nove resistentes ao calor e três apresentavam alegações “ecológicas”, como “sem PVC” ou “não tóxico”.

Utilizando cromatografia gasosa bidimensional com espectrometria de massa de alta resolução, a equipa detetou mais de 900 assinaturas químicas, capturando substâncias conhecidas e desconhecidas. De seguida, utilizou-se um software de aprendizagem automática para comparar estas assinaturas com uma biblioteca química, identificando, no final, 169 substâncias químicas em nove classes estruturais principais.

A análise revelou dezenas de substâncias perigosas associadas a cancro, disfunções hormonais, problemas de desenvolvimento e efeitos no sistema imunitário. Entre elas, os retardadores de chama, os ftalatos, os pesticidas, o estireno, o tetracloroetano e os organoestânicos.

Foi possível apurar que todas as amostras, exceto duas, continham substâncias químicas perigosas, e ambas estavam rotuladas como “não tóxicas” ou “isentas de toxicidade”.
Foram encontrados quatro retardantes de chama em amostras sintéticas e de base biológica, e 17 substâncias químicas relacionadas com o cancro da mama em 36 amostras, incluindo compostos conhecidos por alterarem as hormonas de formas que aumentam o risco.

Quase 10% das amostras continham organoestânicos tóxicos, alguns em concentrações que ultrapassavam os níveis considerados seguros para a saúde na União Europeia, onde estas substâncias químicas são regulamentadas.

Os especialistas ficaram especialmente surpreendidos por terem encontrado organoestânicos. São comummente utilizados como estabilizadores térmicos em PVC e têm sido associados à irritação da pele – uma queixa comum entre os utilizadores de extensões de cabelo. Os organoestânicos também têm sido associados ao cancro e à disfunção hormonal.

As descobertas destacam que é urgentemente necessária uma supervisão mais rigorosa para proteger os consumidores e incentivar as empresas a investir no fabrico de produtos mais seguros. As extensões capilares deveriam ser mais rigorosamente regulamentadas e conter advertências para os consumidores.