Estimativas globais no material revisto apontam para uma prevalência de PEA de até 1% em crianças. O PEA afeta a interação social recíproca, a comunicação não verbal e a compreensão das relações sociais. Condições concomitantes frequentes incluem epilepsia, depressão, ansiedade, Transtorno de Défice de Atenção e Hiperatividade (TDAH), distúrbios do sono e automutilação.

Estudos realizados anteriormente descobriram que tanto as mutações genéticas quanto as influências ambientais contribuem para o risco de PEA, sendo a nutrição materna pré-natal identificada como um fator ambiental modificável.
Na ampla categoria de nutrição materna pré-natal, os suplementos de ácido fólico e os multivitamínicos são das intervenções mais acessíveis oferecidas às mulheres antes e durante a gravidez.

O ácido fólico auxilia na metilação do ADN e na regulação epigenética que moldam o neurodesenvolvimento e apoiam a formação do tubo neural, processos ligados ao desenvolvimento estrutural do cérebro.
Os multivitamínicos geralmente fornecem vitamina B12, vitamina D, iodo e outros micronutrientes que ajudam a manter o equilíbrio imunológico, modular a inflamação e apoiar a síntese de neurotransmissores e o metabolismo de aminoácidos, criando um contexto nutricional que pode favorecer o desenvolvimento ideal do cérebro fetal e potencialmente reduzir o risco de PEA.

No estudo, publicado na PLOS One, os especialistas realizaram uma revisão abrangente para sintetizar as evidências sobre a associação entre a suplementação pré-natal com ácido fólico e/ou multivitamínicos e o risco de PEA na prole.

Correspondiam aos critérios de inclusão oito revisões sistemáticas e meta-análises e, juntas, abrangeram 101 estudos primários com 3.029.208 participantes. Cinco dessas revisões avaliaram a suplementação materna com ácido fólico e três avaliaram a suplementação com multivitamínicos em relação ao PEA em crianças. As revisões individuais incluíram entre cinco e 20 estudos primários, com amostras que variavam de 4.514 a cerca de um milhão de participantes.

Nas oito revisões incluídas, seis relataram uma associação entre a suplementação pré-natal com ácido fólico e/ou multivitamínicos e a redução do risco de PEA na prole.
Duas revisões, uma com foco no ácido fólico e outra nos multivitamínicos, não relataram uma associação significativa. As estimativas agrupadas individuais nas revisões incluídas variaram de uma razão de chances ou risco relativo de 0,57 a um valor de 0,91.

A análise combinada na revisão abrangente indicou que a suplementação materna pré-natal com ácido fólico e/ou multivitamínicos foi associada a uma redução de 30% no risco de PEA na prole.
A análise de subgrupos por tipo de suplemento revelou que a suplementação pré-natal com multivitamínicos foi associada a uma redução de 34% no risco de PEA. A suplementação apenas com ácido fólico foi associada a uma redução de 30% no risco de PEA.

Os resultados levaram a equipa de investigadores a concluir que a suplementação materna pré-natal com ácido fólico ou multivitamínicos está associada à redução do risco de PEA em crianças e as evidências atuais fornecem suporte que sugere um efeito protetor. Assim, apoiam a incorporação da suplementação com ácido fólico e multivitamínicos nas rotinas, a iniciar antes da conceção e mantendo-se durante o início da gravidez.