As descobertas, publicadas na revista The Lancet, dão esperança de um tratamento medicamentoso a todas as pessoas que não toleram as máscaras respiratórias. Apesar de o tratamento padrão – a pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP) – ser muito eficaz, até metade dos pacientes interrompe o seu uso no prazo de um ano, pois a máscara pode causar desconforto ou perturbar o sono.

Foram incluídos na investigação um total de 298 pacientes (220 homens e 78 mulheres) com idades compreendidas entre os 18 e os 75 anos, que sofriam de apneia do sono moderada a grave. Um quarto dos participantes recebeu um placebo, enquanto os restantes receberam o sultiame em doses diferentes (comprimidos de 100 mg, 200 mg ou 300 mg). Do total de participantes, 240 completaram as 15 semanas de tratamento.

O ensaio clínico foi conduzido em quatro países europeus e foi duplo-cego, o que significa que nem os participantes nem os investigadores sabiam quem tinha recebido o tratamento ativo.

Os resultados revelaram que os pacientes que receberam as doses mais altas do medicamento tiveram até 47% menos interrupções respiratórias e melhor oxigenação em comparação com aqueles que receberam o placebo.

O sultiame atua estabilizando o controle respiratório do corpo e aumentando o impulso respiratório, reduzindo assim o risco de colapso das vias aéreas superiores durante o sono. A maioria dos efeitos colaterais registados foi leve e transitória.

De acordo com Jan Hedner, líder do estudo, os resultados mostram que a AOS pode, de facto, ser influenciada farmacologicamente. Apesar de ser um avanço, aguarda-se a realização de estudos maiores e mais longos que determinem se o efeito é sustentado ao longo do tempo e se o tratamento é seguro para grupos mais amplos de pacientes.