Na investigação, publicada no JAMA Network Open, os especialistas elaboraram um estudo de coorte longitudinal prospectivo para examinar como o risco médico no início da vida afeta os desfechos psicológicos e fisiológicos de saúde na vida adulta.

Um total de 213 indivíduos, originalmente recrutados de uma unidade de terapia intensiva neonatal de nível III na Nova Inglaterra entre 1985 e 1989, foram acompanhados até 2024. A amostra incluiu 158 adultos nascidos prematuros (abaixo de 1.850 g) e 55 nascidos a termo.
Os dados foram recolhidos durante uma única consulta clínica e através de questionários domiciliares, com avaliações que abrangiam espécimes biológicos, exames de imagem e autorrelatos psicológicos.

O risco médico foi quantificado do nascimento aos 12 anos de idade, utilizando um índice composto que incorporava o peso ao nascer, idade gestacional, duração da oxigenoterapia e estado de saúde neurológico e médico em diversos momentos.
Os desfechos de saúde aos 35 anos incluíram pressão arterial, níveis lipídicos, composição corporal por DEXA e função psicológica medida pelo Autorrelato de Adultos da ASEBA.

Cada aumento de um ponto no risco médico no início da vida foi associado a um aumento de 7 pontos na pressão arterial sistólica, uma redução de 13 mg/dL no colesterol HDL (colesterol bom) e um aumento de 54 mg/dL nos triglicéridos.
A gordura apresentou maior probabilidade de acumulação na região abdominal do que na parte inferior do corpo, e a densidade mineral óssea foi menor. Problemas como ansiedade e depressão também aumentaram com o maior risco no início da vida.

Não se encontraram associações para a pressão arterial diastólica, colesterol LDL (mau colesterol), hemoglobina A1c ou marcadores inflamatórios. O nível socioeconómico na infância e a proteção social não alteraram significativamente esses resultados, embora um nível socioeconómico mais elevado tenha sido associado a níveis mais baixos de IL-6.

Os resultados permitiram concluir que o parto prematuro e a gravidade das complicações médicas precoces estão associados a consequências para a saúde ao longo da vida, incluindo vulnerabilidades ao nível da saúde mental e cardiometabólicas.