Embora ainda esteja em estágio inicial de desenvolvimento, a expetativa é que o hidrogel possa funcionar como um substituto para a cartilagem danificada e uma alternativa às atuais cirurgias de recomposição das articulações.

Até agora era muito difícil reproduzir em laboratório a combinação de maciez e resistência da cartilagem humana, que é forte o suficiente para suportar o nosso peso, mas macia e flexível o suficiente para amortecer a articulação contra impactos - e isso durante décadas de uso repetitivo.

O novo hidrogel consiste em duas redes poliméricas entrelaçadas: uma feita com fios elásticos, parecidos com espaguete, e a outra mais rígida e parecida com uma cesta, com cargas negativas ao longo do seu comprimento. As duas redes são reforçadas com um terceiro ingrediente, uma malha de fibras de celulose.

Quando o gel é esticado, as fibras de celulose resistem à tração e ajudam a manter o material coeso. E, quando é comprimido, as cargas negativas ao longo das cadeias rígidas de polímero repelem-se e grudam na água, ajudando o material a retornar à sua forma original.

“Somente essa combinação de todos os três componentes é tanto flexível quanto rígida e, portanto, forte”, garante o investigador Feichen Yang.