Historicamente, medicamentos semelhantes a anfetaminas, como a fentermina, têm sido alguns dos fármacos antiobesidade mais receitados em todo o mundo contra a obesidade, atuando no cérebro suprimindo o apetite.

Contudo, além de criarem dependência, eles ainda podem ter efeitos secundários perigosos, como aumento da frequência cardíaca, hipertensão ou hipertermia.

A equipa liderada pela investigadora Ana Domingos, do IGC, modificou a anfetamina para que não entrasse no cérebro, evitando, assim, a manifestação dos conhecidos efeitos secundários.

O que a equipa descobriu foi que os efeitos cardíacos das anfetaminas têm origem no cérebro, e não diretamente no coração.

“Sempre se pensou que os efeitos nocivos da anfetamina no sistema cardiovascular eram resultado de uma estimulação direta dos próprios nervos simpáticos cardíacos, e não de uma ação central no cérebro, onde sabemos que ela atua, por exemplo, para suprimir o apetite, apesar da falta de evidências experimentais que favoreçam um mecanismo em detrimento do outro”, comentou Ana Domingos.

Para testar a hipótese de que os efeitos cardíacos das anfetaminas poderiam ter origem cefálica, a equipa desenvolveu um fármaco similar, mas que não atravessa a barreira hematoencefálica, que protege o cérebro. Trata-se de uma anfetamina peguilada, batizada de PEGyAMPH.

Testes realizados em animais comprovaram que a PEGyAMPH não chega ao cérebro, mas retém a capacidade de facilitar a ativação de neurónios simpáticos e aumentar a estimulação simpática dos tecidos adiposos (a gordura), protegendo as cobaias contra a obesidade. E o fármaco faz isso sem produzir efeitos comportamentais, tais como a diminuição do apetite e o aumento da atividade locomotora.

“Foi extremamente emocionante quando vimos que, enquanto os ratos não tratados armazenavam rapidamente o excesso de gordura, os que recebiam tratamento resistiam ao ganho de peso”, disse a investigadora Inês Mahú, membro da equipa.

Assim, a PEGyAMPH reduz a obesidade com um efeito comparável ao da anfetamina, mas por um mecanismo distinto - que ainda terá que ser descrito detalhadamente, em que não apresenta efeitos relacionados com a ação cerebral do fármaco original, mas aumenta o gasto energético corporal. Por outras palavras, o novo medicamento não apresenta o risco de dependência química.

Os investigadores já estão a trabalhar no sentido de licenciar esta tecnologia, já patenteada, a parceiros industriais, para que a descoberta chegue às farmácias brevemente.