A pesquisa, publicada na revista Nature Communications, revelou, em testes realizados com cobaias de laboratório, um aumento de cerca de 20 a 55 por cento na libertação de dopamina numa região do cérebro conhecida por corpo estriado.

Este aumento ocorreu no mesmo período de tempo do crescimento da atividade da insulina necessária para processar quaisquer açúcares que os animais tinham ingerido. O processo foi registado apesar da recaptação da dopamina que, noutras regiões do cérebro, informa o animal que está saciado.
 
Os cientistas descobriram também que os animais alimentados com uma dieta com baixo teor calórico apresentavam uma sensibilidade dez vezes maior ao aumento dos níveis de insulina no cérebro.

Por outro lado, os ratos alimentados com uma dieta calórica perdiam a capacidade de resposta à insulina. Verificou-se que perante uma bebida de recompensa emparelhada com uma injeção de anticorpos para bloquear a sinalização da insulina ou com uma injeção de placebo, os animais escolhiam a bebida associada à injeção que deixava a sinalização da insulina intacta e consequentemente níveis mais elevados de dopamina. 

A pesquisa mostrou que a insulina ajuda não só a desencadear a recaptação da dopamina quando os níveis de insulina aumentam, como a hormona aumenta os níveis de dopamina.

A equipa planeia agora avançar com novas experiências para avaliar como a insulina influencia o controlo cerebral relativamente à motivação alimentar e vias de recompensa.