Os especialistas, contudo, alertam que o resultado não permite retirar conclusões gerais. Trata-se de um único caso, integrado num ensaio clínico inicial, e a segurança e a eficácia da terapia ainda estão a ser avaliadas.

Doença avançada e resposta insuficiente à quimioterapia

O diagnóstico revelou um tumor hepático com 11,2 centímetros, acompanhado por metástases nos pulmões e suspeitas de envolvimento ósseo. A criança foi submetida a três linhas diferentes de quimioterapia, mas a doença continuou a progredir.

Como parte da estratégia terapêutica, os médicos removeram cirurgicamente a massa principal do fígado e realizaram duas operações adicionais para retirar lesões pulmonares. Ainda assim, surgiu rapidamente um novo tumor no pulmão, sinal de que o cancro permanecia ativo.

Perante essa evolução, o menino foi incluído no ensaio CARE, um estudo de fase 1 que avalia uma modalidade experimental de células CAR-T destinada a crianças com tumores sólidos.

Células imunitárias preparadas para reconhecer o tumor

A terapia utiliza linfócitos T recolhidos do próprio paciente. Em laboratório, estas células são geneticamente modificadas para reconhecer uma característica específica das células cancerígenas e destruí-las depois de reinfundidas no organismo.

Neste caso, os investigadores programaram os linfócitos para identificar a glicano-3, também conhecida pela sigla GPC3. Esta proteína está presente em vários tumores, incluindo o hepatoblastoma.

As células foram ainda concebidas para produzir interleucina-15 e interleucina-21. A inclusão destas proteínas pretendia favorecer a permanência das células CAR-T no organismo e reforçar a sua capacidade de manter uma resposta antitumoral.

Tumor reduziu após a primeira administração

A criança recebeu duas doses da terapia. Após a primeira, os exames indicaram uma diminuição do tumor, acompanhada por uma redução da concentração de alfa-fetoproteína no sangue. Este marcador é utilizado para acompanhar a evolução do hepatoblastoma.

Oito semanas mais tarde foi administrada a segunda dose. Nas avaliações posteriores, já não eram identificados sinais ativos de cancro, tendo permanecido apenas alterações compatíveis com tecido cicatricial.

De acordo com o acompanhamento descrito no estudo, o menino continuava sem evidência da doença 12 meses depois do tratamento. O procedimento foi realizado em regime ambulatório e, neste caso específico, não esteve associado a toxicidade sistémica.

Resultado promissor, mas ainda sem aplicação generalizada

Os autores consideram o caso um indício relevante do potencial da imunoterapia CAR-T contra tumores sólidos, uma área em que os resultados têm sido mais difíceis de alcançar do que no tratamento de alguns cancros do sangue. Ainda assim, salientam que a resposta observada não prova que a mesma estratégia funcione para a maioria dos doentes.

O ensaio CARE encontra-se na fase inicial de investigação, dedicada sobretudo à análise da segurança e à recolha dos primeiros dados sobre a eficácia. Com apenas um caso descrito, permanece impossível determinar quantas crianças poderão beneficiar do tratamento, quais os fatores que influenciam a resposta ou que efeitos adversos poderão surgir com uma utilização mais ampla.

Vários estudos continuam a testar células CAR-T dirigidas à GPC3 em crianças e adolescentes com tumores sólidos. A inclusão de mais participantes deverá permitir perceber se a remissão alcançada neste menino pode ser reproduzida e se a terapia poderá, no futuro, integrar as opções de tratamento para este tipo de cancro.