A RP é uma doença em que os cones e os bastonetes da retina morrem gradualmente. Os indivíduos afetados apresentam primeiro cegueira noturna, seguida de visão tubular, acabando alguns por perder completamente a visão.

Embora se saiba que mais de cem genes causam a doença, em 30 a 50% dos doentes a causa genética permanece desconhecida, mesmo após extensos testes de ADN. Mas parte do enigma foi agora desvendado.

A descoberta começou com uma família norte-americana composta por um pai e oito filhos afetados por cegueira e outras doenças genéticas. Não tendo encontrado uma causa num gene conhecido da RP, os especialistas analisaram todo o ADN dos pais e dos filhos. Isso explicou as outras condições, mas não a RP. Havia, então, que procurar uma nova causa.

Eventualmente, identificaram uma variação num gene especial, o RNU4-2, que não produz uma proteína, mas apenas RNA. O RNA destes genes associa-se a proteínas e outros RNAs, e todo o complexo resultante ajuda na edição da informação genética (splicing) – uma etapa necessária para que uma célula possa produzir proteínas.

Outras alterações no RNU4-2 foram recentemente associadas a perturbações do desenvolvimento. A variante na família americana com RP, no entanto, está localizada num ponto crítico do RNA. Isto interrompe um mecanismo regulatório aparentemente importante para a retina, o que leva, em última análise, à cegueira.

Os investigadores da Universidade de Basileia, e colegas de todo o mundo, lançaram uma análise em larga escala do ADN de 5.000 doentes cuja causa genética subjacente à RP era ainda desconhecida. Encontraram, para além de alterações no gene RNU4-2, quatro genes semelhantes, fornecendo um diagnóstico molecular a 153 indivíduos de 67 famílias.

Estas variantes explicam agora cerca de 1,4% de todos os casos de RP não resolvidos no mundo – o que representa um enorme passo em frente. Não só se identificou uma nova causa de cegueira, como se mostrou que segmentos de ADN que não produzem proteínas também são cruciais. Os genes não codificantes nunca foram associados a doenças hereditárias da retina.

A descoberta vai além destas variantes genéticas específicas que causam a RP. Mostra que também se deve analisar para além dos genes codificadores de proteínas. Verificou-se que as alterações nestes genes de ARN podem ter tanto impacto como as alterações nos genes codificadores de proteínas. E este é um conhecimento fundamental que amplia a compreensão das doenças hereditárias.