Para chegar a esses números, uma equipa de investigadores da Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong, na China, analisou dados de mais de 100.000 participantes do Biobanco do Reino Unido – um banco de dados em larga escala que contém informações genéticas e de saúde detalhadas de meio milhão de voluntários.

Os participantes do estudo foram acompanhados durante pouco mais de 10 anos, através de questionários regulares para identificar o que haviam consumido nas últimas 24 horas.

A cada participante foi atribuída uma pontuação com base na semelhança entre as suas refeições e validadas cinco dietas saudáveis: a dieta mediterrânea (rica em gorduras saudáveis, peixe e vegetais), a Dieta de Redução do Risco de Diabetes (rica em fibras e com baixo teor de açúcar), a dieta DASH (abordagens dietéticas para combater a hipertensão), uma dieta à base de plantas e o AHEI (Índice Alternativo de Alimentação Saudável). Além disso, os investigadores analisaram o ADN dos participantes à procura de 19 variantes genéticas associadas à longevidade.

Durante o período do estudo, 4.314 participantes faleceram. Ao analisar quem havia morrido e o que essas pessoas comiam, e ao comparar esses dados com o seu risco genético, foi possível estimar quantos anos extra de vida uma pessoa poderia esperar ganhar seguindo uma dieta mais saudável.

Os resultados baseiam-se na expetativa de vida de uma pessoa de 45 anos que segue uma dieta saudável, em comparação com pessoas que adotam hábitos alimentares menos saudáveis. Homens que seguem a Dieta de Redução do Risco de Diabetes ganham 3 anos, enquanto as mulheres ganham 1,7 anos. Para quem seguia a dieta mediterrânea, esses números foram de 2,2 e 2,3 anos, respetivamente.

No caso do AHEI, estimou-se um ganho de 4,3 anos para os homens e 3,2 anos para as mulheres. Aqueles que seguiam uma dieta à base de plantas apresentaram ganhos estimados de 2,1 anos para os homens e 1,9 anos para as mulheres. Já para a dieta DASH, os ganhos estimados foram de 1,9 anos para homens e 1,8 anos para mulheres.

De acordo com a equipa, os resultados reforçam as vantagens dos padrões alimentares saudáveis para prolongar a expetativa de vida, independentemente dos genes da longevidade.