Frequentemente designada por “inflamação crónica associada ao envelhecimento”, a inflamação crónica de baixo grau aumenta gradualmente com a idade e contribui para a vulnerabilidade a doenças relacionadas com a idade, incluindo a demência.

Embora a inflamação tenda a aumentar naturalmente ao longo do tempo, a sua gravidade é fortemente influenciada por fatores como o peso corporal, a saúde cardiovascular e outros aspetos da saúde física. Com o tempo, esta inflamação persistente, mesmo quando ocorre fora do cérebro, pode contribuir para alterações na função cerebral.

Este foi o primeiro estudo a examinar os níveis de inflamação num grupo alargado e diversificado de idosos com diferentes formas de demência, défice cognitivo ligeiro e sem défice cognitivo. Os participantes foram selecionados a partir do Estudo Abrangente de Avaliação da Neurodegeneração e Demência (COMPASS-ND).

Esta coorte singularmente diversificada permitiu aos investigadores examinar como os fatores de estilo de vida e de saúde contribuem para a inflamação associada ao envelhecimento em várias condições cognitivas e médicas do mundo real. Embora a qualidade da dieta e o sono também tenham influenciado a inflamação, a obesidade surgiu como o fator mais importante.

Para o estudo foram recolhidos dados extensivos de 514 participantes, incluindo medidas de inflamação sistémica, idade e sexo, história cardiovascular e médica, fatores de estilo de vida como dieta, sono, tabagismo e peso corporal, avaliações cognitivas e alterações na substância branca cerebral observadas através de exames de ressonância magnética.

De entre os resultados da investigação, publicada no Journal of Alzheimer's Disease, destaca-se o facto de a inflamação elevada ter sido mais comum e mais pronunciada nos participantes com défice cognitivo.

Verificou-se ainda que a obesidade foi o fator de estilo de vida que mais contribuiu para a inflamação, ultrapassando a influência da dieta e da qualidade do sono. Entre os indivíduos com demência, aqueles com doenças vasculares apresentaram níveis mais elevados de inflamação.

Os resultados sugerem que a inflamação sistémica pode desempenhar um papel importante nas alterações cognitivas que frequentemente acompanham o envelhecimento. As descobertas apontam para os fatores de estilo de vida que influenciam a inflamação como potenciais alvos para a redução precoce do risco.

Embora ainda não seja claro se o tratamento direto da inflamação pode prevenir a demência, as descobertas podem ajudar a desenvolver estratégias para a identificação precoce de riscos e prevenção. A equipa de investigação está atualmente a realizar estudos de acompanhamento para explorar ainda mais a relação entre inflamação e declínio cognitivo.