A gripe sazonal é uma infeção respiratória aguda que afeta até mil milhões de pessoas por ano e causa centenas de milhares de mortes. Embora as vacinas contra a gripe possam ser eficazes, a sua eficácia é sempre uma incógnita, pois os especialistas nunca têm a certeza absoluta sobre quais as estirpes que irão circular. Na melhor das hipóteses, têm apenas 50% de eficácia, de acordo com os dados históricos.

Outra forma de tentar combater a gripe são os anticorpos monoclonais experimentais, proteínas que imitam a capacidade do sistema imunitário para combater os vírus, mas estes também têm tido um sucesso limitado.

No estudo, publicado na revista Science Translational Medicine, os investigadores trabalharam numa abordagem diferente: um spray que é aplicado diretamente nas narinas para bloquear o vírus no ponto de entrada.

O spray contém um anticorpo chamado CR9114, desenvolvido pela farmacêutica Johnson & Johnson. Ao contrário das vacinas convencionais que apenas reconhecem estirpes específicas da gripe, o CR9114 consegue reconhecer e bloquear quase todos os tipos de gripe A e B.

Após testes bem-sucedidos em ratinhos e macacos, nos quais o spray protegeu os animais contra a infeção, os investigadores realizaram testes preliminares em 143 pessoas com idades compreendidas entre os 18 e os 55 anos.

Voluntários saudáveis receberam uma dose única ou duas doses diárias durante duas semanas para testar a segurança e a forma como o anticorpo se move pelo corpo (farmacocinética). A equipa de investigação mediu durante quanto tempo o anticorpo permaneceu no nariz, recolhendo amostras em diferentes momentos. Foram ainda colocadas amostras nasais em placas de Petri com vírus da gripe vivos para verificar se o CR9114 conseguia neutralizar a infeção.

Não se registaram efeitos secundários graves em nenhum dos participantes. A administração duas vezes por dia foi considerada ideal, uma vez que o nariz se limpa naturalmente de forma contínua e o anticorpo tem uma semi-vida de três horas. Mesmo após permanecer no nariz, o anticorpo manteve-se totalmente ativo e neutralizou os vírus da gripe A e B.

Uma das descobertas mais impressionantes foi que a aplicação do anticorpo diretamente no nariz resultou em concentrações de anticorpos na mucosa nasal até 4.600 vezes superiores às dos métodos intravenosos tradicionais, e com doses mais baixas.

De acordo com os especialistas, o CR9114 intranasal é seguro para os humanos e eficaz contra o desafio com o vírus da gripe em primatas não humanos. Alertam, contudo, que embora a investigação seja promissora, ainda é preciso confirmar a eficácia do spray contra a infeção natural e se este impede a propagação do vírus entre pessoas.