Embora a má qualidade do sono seja tradicionalmente associada à demência, ainda não está claro se os hábitos de sono são uma causa direta do seu desenvolvimento ou se são sintomas precoces da doença.

O estudo, publicado na revista eBioMedicine, investigou a relação entre o sono e a idade aparente do cérebro em relação à idade cronológica. Estiveram envolvidos 27.500 indivíduos de meia-idade e idosos do Biobanco do Reino Unido, que foram submetidos a exames de ressonância magnética cerebral.

Através do aprendizado de máquina, os especialistas estimaram a idade biológica do cérebro dos participantes com base em mais de mil fenótipos cerebrais obtidos através de ressonância magnética. Foram considerados fatores como: se a pessoa era matutina ou vespertina, duração do sono, insónias, ressonar, sonolência diurna.

De acordo com Abigail Dove, autora principal do estudo, a diferença entre a idade cronológica e a idade cerebral aumentava em aproximadamente seis meses para cada ponto de diminuição na pontuação de sono saudável. As pessoas com um sono de má qualidade apresentavam cérebros que, em média, aparentavam ser um ano mais velhos do que a idade cronológica.

A investigação considerou ainda os níveis de inflamação no corpo, tendo descoberto que eles poderiam explicar pouco mais de 10% da relação entre a privação de sono e o aumento da idade cerebral.

Os resultados fornecem evidências de que a privação de sono pode contribuir para um envelhecimento cerebral acelerado e apontam a inflamação como um dos mecanismos subjacentes. Além disso, o mecanismo de remoção de resíduos do cérebro também pode ser afetado por essa falta de sono, já que é predominantemente ativo durante o sono.