A equipa de investigadores, liderada pela Professora. Dra. Veronika Lukacs-Kornek, mostrou que a obesidade remodela a matriz extracelular nos pulmões – a “estrutura” à base de proteínas que dá aos pulmões a sua forma e estabilidade.
Essas alterações no tecido pulmonar são semelhantes às que normalmente ocorrem com a idade e sugerem que o excesso de peso faz com que os pulmões “envelheçam” prematuramente.

Durante o estudo, os especialistas utilizaram abordagens de última geração para examinar simultaneamente proteínas, gorduras e genes à procura de respostas específicas. Essa análise foi combinada com análises de imagens microscópicas e experiências que revelam como os pulmões realmente funcionam.

Foram comparados os pulmões de ratinhos obesos e de animais magros, analisadas células do tecido conjuntivo humano nos pulmões e observada ao pormenor a composição dos pulmões, o que permitiu compreender as alterações moleculares e funcionais.

Na obesidade, os fibroblastos pulmonares, ou seja, as células do tecido conjuntivo, acumulam gordura, tornam-se mais móveis e apresentam sinais precoces de envelhecimento prematuro. Ao mesmo tempo, o matrissoma, a “estrutura” do pulmão, muda e o equilíbrio de certos inibidores de protease é interrompido.

Essas alterações tornam os pulmões menos elásticos, o que pode explicar por que se associa com frequência a obesidade às dificuldades respiratórias. Curiosamente, essas alterações são semelhantes às normalmente observadas em idosos, o que sugere que a obesidade seja um fator determinante do envelhecimento pulmonar acelerado.