Estas são as conclusões de um novo estudo realizado por investigadores da Universidade da Flórida, que apurou que o otimismo, um sono de qualidade, apoio social e outros fatores positivos estavam fortemente associados a cérebros mais saudáveis.

As descobertas sugerem que a maneira como as pessoas vivem e lidam com o stress pode influenciar significativamente o ritmo do envelhecimento cerebral, mesmo em pessoas que sofrem de dor crónica. De acordo com Jared Tanner, um dos investigadores envolvidos no estudo, estes são aspetos sobre as quais as pessoas têm algum controle.

O estudo, publicado recentemente na revista Brain Communications, acompanhou, durante dois anos, 128 adultos de meia-idade e idosos, a maioria com dor musculoesquelética crónica associada ou em risco de osteoartrite do joelho.

Através de exames de ressonância magnética analisados por um sistema de aprendizagem de máquina, a equipa estimou a “idade cerebral” de cada participante e comparou-a com a sua idade cronológica real. Essa diferença de idade cerebral entre os dois serviu como uma medida da saúde de todo o cérebro.

Fatores stressantes como dor crónica, renda baixa, menor escolaridade e outros riscos sociais foram associados a cérebros com uma aparência mais envelhecida – estas relações pareceram ter menos impacto ao longo do tempo. O que se destacou mais claramente foram os elementos de proteção: aspetos como dormir bem, manter um peso saudável, controlar o stress, evitar o tabaco e ter relacionamentos de apoio.

Apurou-se que os participantes que relataram os maiores fatores de proteção tinham cérebros oito anos mais jovens do que a sua idade cronológica no início do estudo, e os seus cérebros envelheceram mais lentamente nos dois anos seguintes.

Os resultados estão em consonância com os de outros estudos, ou seja, comportamentos que promovem a saúde não estão apenas associados a menos dor e melhor funcionamento físico, mas também parecem fortalecer a saúde de forma cumulativa e significativa.

Há muito que os especialistas sabem que os cérebros mais velhos são mais vulneráveis a problemas como perda de memória, demência e doença de Alzheimer. Geralmente, as investigações sobre o cérebro focam-se em regiões individuais. Mas, como a dor, o stress e as experiências de vida afetam muitas partes do cérebro em simultâneo, a diferença de idade cerebral – a diferença entre a idade de uma pessoa e a idade que o seu cérebro aparenta em exames de imagem – dá um panorama único e completo do cérebro que captura essas complexidades.

Embora o estudo se tenha centrado em pessoas que vivem com dor crónica, é provável que fatores como menor stress, apoio social e sono de qualidade também sirvam para retardar o envelhecimento cerebral noutras populações. Literalmente, para cada fator adicional de promoção da saúde, haverá alguma evidência de benefício neurológico.