As temporadas da gripe variam bastante, com casos sintomáticos nos EUA estimados em 9 milhões a mais de 40 milhões entre 2010 e 2024. A vacinação é a maneira mais segura e eficaz de prevenir a doença, embora nem todos possam ou sejam vacinados numa determinada população.

Os indivíduos não vacinados obtêm benefícios indiretos por viverem numa população altamente vacinada, pois há menos risco de adquirir um patógeno de um rebanho de hospedeiros inadequados. A imunidade de rebanho é particularmente importante para aqueles que não podem ser vacinados, como os bebés com menos de 6 meses ou pessoas com condições médicas específicas ou até com alergias a vacinas.

No estudo, publicado no JAMA Network Open, os especialistas implementaram um modelo baseado em agentes para estimar o número de casos de influenza, tanto diretos quanto indiretos, evitados pela vacinação.

Uma coorte digital de 1.218.695 indivíduos simulados por computador, denominados “agentes”, foi estatisticamente comparada com os dados demográficos do censo de 2010 do Condado de Allegheny, na Pensilvânia. Foi utilizada uma plataforma de simulação denominada Framework for Reconstructing Epidemiologic Dynamics (FRED).

As simulações ocorreram de 15 de agosto de 2022 a 31 de maio de 2023. Os agentes foram vacinados a partir de setembro, com taxas de adesão específicas por idade que atingiram 51% no geral, com análises de cenário variando de 22% a 71%. Os modeladores variaram a eficácia da vacina de 40% a 60% na maioria das execuções, com execuções selecionadas variando de 30% a 70%.

Para representar a facilidade de disseminação do vírus, os investigadores utilizaram uma medida chamada número reprodutivo efetivo (Rt). O valor de Rt descreve o número médio de novas infeções causadas por uma pessoa infetada num determinado momento do surto, com um Rt mais alto a significar uma disseminação mais rápida.
A equipa testou cenários que variaram de transmissão modesta, com Rt de 1,33, a níveis extremos acima de 5,0, mais consistentes com as condições pandémicas conhecidas.

Os resultados mostraram que se evitou uma carga média de influenza de 32,9% no cenário de alta transmissão sazonal e 41,5% no cenário de baixa transmissão, quando a eficácia da vacina foi fixada em 40%. Com maior eficácia e baixa transmissão, as reduções atingiram os 70,3%.

O benefício direto para os agentes vacinados superou o benefício indireto em todos os cenários sazonais. A razão da taxa de ataque entre não vacinados e vacinados variou de 1,43 a 1,73. Em simulações em que o Rt subiu acima de 3,92, o benefício indireto essencialmente desapareceu, mas os agentes vacinados ainda apresentaram de 52,6% a 61,0% menos infeções.

As descobertas levaram os especialistas a concluir que a vacinação contra influenza proporciona proteção comunitária substancial durante as estações típicas. No entanto, apenas os indivíduos vacinados permanecem protegidos quando a transmissão atinge níveis pandémicos.