Nas crianças, a obesidade é definida como um índice de massa corporal (IMC) acima de 95% em crianças de idade e sexo semelhantes. Isto difere da forma como é definida no adulto, que usa um IMC simples de 30 ou superior.

Atualmente, a obesidade infantil é dividida em três categorias definidas pelo IMC: classe 1 igual ou superior ao percentil 95, classe 2 de 120% a 140%, e a classe 3 (obesidade grave) igual ou superior a 140% do percentil 95.

Mas, um novo estudo realizado por investigadores da Universidade da Califórnia, em San Diego, sugere uma divisão ainda maior dessas categorias, adicionando as classes 4 e 5, definidas como IMC de 160% a 180% do percentil 95, e IMC acima de 180% do percentil 95, respetivamente. Este ajuste adicional tem como objetivo diferenciar os riscos para a saúde envolvidos nessas categorias “extremamente graves” de obesidade.

O estudo, publicado no JAMA Network Open, destaca como os riscos para a saúde das crianças nesses níveis de obesidade se tornam cada vez mais perigosos quando comparados com crianças em classes de obesidade mais baixas ou a crianças com um peso saudável.

Para a investigação, os especialistas analisaram dados de 25.847 participantes da Pesquisa Nacional de Exame de Saúde e Nutrição (NHANES), realizada entre 2008 e 2023. Isto permitiu verificar um aumento alarmante de 253% na prevalência de obesidade extremamente grave em crianças entre 2008 e 2023.

Mas todas as outras categorias de obesidade aumentaram nesse período, embora em taxas menores. A equipa constatou que o aumento foi particularmente drástico em adolescentes dos 16 aos 18 anos e em crianças negras não hispânicas.

A análise das complicações de saúde nessas crianças revelou um risco elevado de múltiplas doenças com o aumento das classes de obesidade. Em particular, a diabetes, pré-diabetes, doença metabólica – que está associada ao aumento do risco de doença cardíaca e acidente vascular cerebral – e as doenças hepáticas foram comuns.

A resistência à insulina, um precursor de muitos desses problemas de saúde, foi encontrada em 100% dos participantes das classes 4 e 5, em comparação com 81% nas classes 1 a 3 e 27% naqueles sem obesidade.

De modo geral, todas as doenças eram mais prevalentes nas classes mais altas de obesidade do que nas classes mais baixas, e as classes mais baixas de obesidade estavam associadas a um risco aumentado em comparação com os riscos de um IMC saudável.

Esses problemas de saúde na infância aumentam o fardo não apenas sobre as próprias crianças, mas também sobre as suas famílias e o sistema público de saúde. Os investigadores consideram necessário tomar medidas para controlar este problema cada vez mais grave.

Os resultados do estudo evidenciaram que a obesidade extremamente grave é uma emergência de saúde pública. A sua associação a complicações metabólicas e cardiovasculares exige ações urgentes de saúde pública, como prevenção precoce, educação direcionada e mobilização de recursos.