O estudo foi um dos primeiros a relacionar hábitos alimentares modernos – especificamente a ingestão de adoçantes – com fatores genéticos e o desenvolvimento da puberdade precoce numa grande coorte do mundo real.

Os investigadores descobriram que o consumo de aspartame, sucralose, glicirrizina e de açúcares adicionados estava significativamente associado a um maior risco de puberdade precoce, especialmente em crianças com certas características genéticas. Quanto mais adoçantes os adolescentes consumiam, maior o risco de puberdade precoce central.
A puberdade precoce central é cada vez mais comum. Pode levar a sofrimento emocional, menor estatura adulta e maior risco de futuros distúrbios metabólicos e reprodutivos.

Estudos anteriores realizados por Yang Ching Chen, do Hospital Municipal Wan Fang de Taipei e da Universidade Médica de Taipei, Taiwan, revelaram que certos adoçantes podem influenciar diretamente as hormonas e as bactérias intestinais ligadas à puberdade precoce.

Por exemplo, um adoçante artificial denominado acessulfame de potássio ou AceK demonstrou desencadear a libertação de hormonas relacionadas à puberdade, ativando as vias do “sabor doce” nas células cerebrais e aumentando as moléculas relacionadas ao stress. Outro adoçante, a glicirrizina – encontrada no alcaçuz –, alterou o equilíbrio das bactérias intestinais e reduziu a atividade dos genes envolvidos no desencadeamento da puberdade.

Para Chen, isto sugere que o que as crianças comem e bebem, especialmente produtos com adoçantes, pode ter um impacto surpreendente e poderoso no seu desenvolvimento.

As novas descobertas são provenientes do Estudo Longitudinal Puberal de Taiwan (TPLS), iniciado em 2018. O estudo incluiu dados de 1.407 adolescentes, tendo a puberdade precoce central sido diagnosticada em 481 adolescentes.

Os especialistas avaliaram o consumo de adoçantes pelos adolescentes através de questionários validados e testes a amostras de urina. A predisposição genética foi quantificada usando pontuações de risco poligénico derivados de 19 genes relacionados com a puberdade precoce central. A puberdade precoce foi diagnosticada com base em exames médicos, níveis hormonais e exames de imagem.

O consumo de sucralose foi associado a um maior risco de puberdade precoce central em meninos, e o consumo de glicirrizina, sucralose e açúcares adicionados foi associado a um maior risco de puberdade precoce central em meninas. O estudo destacou as diferenças de género, o que aumentou a compreensão dos riscos individualizados para a saúde.

As descobertas são especialmente relevantes para as famílias, pediatras e autoridades de saúde pública e sugerem que a triagem de risco genético e a moderação na ingestão de adoçantes podem ajudar a prevenir a puberdade precoce e as suas consequências para a saúde a longo prazo. Isso pode dar origem a novas diretrizes alimentares ou ferramentas de avaliação de risco para as crianças, o que contribuirá para um desenvolvimento mais saudável.