Os materiais que compõem os dentes formam-se em camadas, como anéis de árvores. À medida que novas camadas se formam, as evidências da dieta e do estilo de vida de uma pessoa ficam marcadas, evidências que podem ser analisadas posteriormente pelos investigadores.

Até agora, os cientistas contavam com o esmalte e a dentina para investigar como as populações humanas viviam, como era a sua alimentação e os seus hábitos de higiene, por exemplo. Mas o esmalte e a dentina têm os seus limites.

Os cientistas usaram agora técnicas avançadas de imagem para destacar diferentes anéis de cementum e vincular alterações nas microestruturas e padrões das fibras com vários eventos da vida.

Os investigadores foram capazes de identificar os sinais de gravidez, menopausa e outros eventos fisiológicos entre as camadas do cementum.

A nova pesquisa baseia-se numa crescente apreciação do organismo humano como um sistema de corpo inteiro, com as assinaturas de mudanças na saúde e na biologia registadas nas camadas de diferentes partes do osso.

Segundo os investigadores, as novas técnicas de análise do cementum poderiam ser usadas para investigar como os padrões reprodutivos humanos evoluíram.

A análise do cementum também poderia ajudar os arqueólogos a obter novas ideias sobre a vida antiga reunindo uma compreensão mais completa das vidas de civilizações passadas, integrando registos escritos da vida social e pública de uma pessoa a dados biológicos relacionados a detalhes como fertilidade, menopausa, ou outros eventos fisiológicos.