Quem fazia as refeições principais de forma menos regular tinha 55% mais probabilidade de apresentar depressão, em comparação com pessoas que mantinham horários consistentes. A maior diversidade alimentar atenuou esse efeito, enquanto saltar o pequeno‑almoço o agravou. As associações foram mais marcantes em homens, fumadores e em quem come tarde da noite.

Os autores explicam que horários alimentares inconsistentes podem perturbar ritmos metabólicos e comportamentais ligados ao ciclo circadiano, alterar a expressão de genes relacionados com o humor e desregular hormonas como melatonina e cortisol, afetando a estabilidade emocional. Além disso, a alimentação irregular costuma resultar em défices de nutrientes importantes para a regulação do humor (vitaminas do complexo B, fibra, antioxidantes) e pode refletir rotinas desorganizadas ou isolamento social — fatores psicológicos que também contribuem para o agravamento da saúde mental.

Os investigadores concluem que a menor regularidade nas principais refeições pode atuar tanto como indicador comportamental quanto como fator biológico de risco para a depressão.