No estudo, publicado na revista Aging, os investigadores compararam os níveis de teobromina no sangue dos participantes com marcadores sanguíneos de envelhecimento biológico.

Os marcadores de idade biológica indicam a idade aparente do corpo com base na sua saúde e funcionamento, em vez dos anos vividos. Estes marcadores baseiam-se em padrões de pequenas “marcas” no ADN, chamadas metilação, que mudam ao longo da vida.

Em duas coortes europeias, que incluíram 509 indivíduos do TwinsUK e 1.160 do KORA, a investigação descobriu que os indivíduos com níveis mais elevados de teobromina a circular no sangue apresentavam uma idade biológica inferior à sua idade cronológica.
A equipa também testou se outros metabolitos do cacau e do café apresentavam uma ligação semelhante mas verificaram que o efeito parecia ser específico da teobromina.

Para avaliar a idade biológica dos participantes do estudo foram utilizados dois testes: um analisou as alterações químicas no ADN para estimar a velocidade do envelhecimento; e o outro estimou o comprimento dos telómeros, as estruturas protetoras nas extremidades dos cromossomas. Telómeros mais curtos estão associados ao envelhecimento e a doenças relacionadas com a idade.

Os compostos vegetais na nossa dieta podem afetar a forma como o corpo envelhece, alterando a forma como os genes são ativados ou desativados. Alguns destes compostos, chamados alcaloides, podem interagir com a maquinaria celular que controla a atividade genética e ajuda a moldar a saúde e a longevidade.
A teobromina tem sido associada a benefícios para a saúde nos seres humanos, como um menor risco de doença cardíaca, no entanto, não tem sido investigada a fundo.

De acordo com a professora Jordana Bell, autora principal do artigo, isto não quer dizer que as pessoas devem comer mais chocolate negro – até porque também contém açúcar, gordura e outros compostos –, mas a investigação pode ajudar a compreender como os alimentos do dia-a-dia podem ter pistas para vidas mais saudáveis e longas.

A equipa de especialistas está a explorar caminhos para trabalhos futuros, a fim de analisar estes resultados promissores. O estudo identificou mais um mecanismo molecular através do qual os compostos naturais do cacau podem contribuir para a saúde. Embora sejam necessárias mais investigações, as conclusões destacam a importância das análises populacionais no estudo do envelhecimento e da genética.