Durante décadas, presumiu-se que o desempenho mental máximo ocorre aos vinte ou trinta anos e que, a partir daí, tudo declina. É verdade que podem surgir ideias inovadoras na juventude, muitas vezes porque os jovens não estão presos a limitações ou hábitos estabelecidos, no entanto, somos vítimas do que a psicologia chama de viés de disponibilidade: fazer com que alguns casos excecionais pareçam a norma.

E não é assim. Os grandes génios jovens não pressupõem que toda a população tenha a capacidade de atingir o ápice do desempenho cognitivo nos primeiros anos da maturidade. Recentemente, um novo estudo revelou a verdade sobre o potencial mental.

A investigação, liderada por investigadores da Universidade da Austrália Ocidental, utilizou uma nova abordagem para compreender esse potencial.
O estudo não se limitou a medir a velocidade mental ou a memória a curto prazo. Ampliou o seu escopo para incluir inteligência emocional, raciocínio e conhecimento, entre outras habilidades. Foram combinados múltiplos traços cognitivos e de personalidade.

Ao integrar todos os dados, os especialistas concluíram que o funcionamento mental geral atinge o pico entre os 55 e os 60 anos de idade e começa a declinar por volta dos 65, com uma queda mais acentuada após os 75.

Verificou-se ainda que características como a capacidade de responsabilidade eram muito maiores aos 60 anos do que na juventude (algo que já se podia inferir) e atingem o pico aos 65. O pico da estabilidade emocional é atingido aos 75 anos, embora aos 40 anos a pessoa já possua um nível elevado de inteligência emocional.

O estudo não derruba tudo o que se pensava saber sobre as capacidades na juventude. É verdade que o cérebro jovem é mais plástico (mais maleável) e continua a responder melhor e mais rapidamente, por exemplo, a mudanças e inovações. O que acontece é que, quando ampliamos o que consideramos inteligência, os valores gerais mudam.

De acordo com Gilles Gignac, coautor do estudo, embora algumas capacidades diminuam com a idade, são compensadas pelo desenvolvimento de outras características importantes. Essa compensação de capacidades contribui para um melhor julgamento e decisões mais ponderadas.

O importante é nunca pararmos de aprender e praticar com a nossa mente. Diversos estudos revelaram que existem capacidades (memória, julgamento) que podem ser perdidas se não forem exercitadas. Isso não invalida este estudo. Apenas indica que, se pararmos de exercitar o cérebro, os anos podem, de facto, causar um declínio na inteligência em vez de uma melhoria geral.