As infecões do trato urinário (ITU) estão entre as infeções mais comuns em todo o mundo, afetando desproporcionalmente mulheres e idosos, e custam anualmente bilhões em cuidados médicos e perda de produtividade.
A E. coli, a principal causa de ITUs, também é um contaminante comum em aves e carnes cruas, mas, até agora, era difícil estimar com que frequência as estirpes de origem alimentar causam infeções nas pessoas.

Para colmatar essa lacuna, investigadores da GW e da Kaiser Permanente Southern California recolheram mais de 5.700 isolados de E. coli de pacientes com ITUs e amostras de carne dos mesmos bairros. A equipa utilizou uma nova abordagem de modelagem genómica para estimar onde cada estirpe bacteriana provavelmente se havia originado, se em humanos ou em animais.

Os resultados permitiram descobrir que 18% das ITUs na população estudada estavam associadas a estirpes de E. coli de origem animal, conhecidas como ITUs de origem alimentar. As estirpes de maior risco foram encontradas com mais frequência em frango e em peru.

Constatou-se ainda que as pessoas que vivem em áreas de baixa renda apresentaram um risco 60% maior de infeções urinárias transmitidas por alimentos em comparação com aquelas de bairros mais ricos. Mulheres e homens mais velhos eram especialmente vulneráveis.

Segundo os especialistas, são necessários mais estudos para distinguir a transmissão alimentar de outras possíveis exposições, aprimorar modelos que possam identificar fontes específicas de carne e alargar essas descobertas a outras regiões e tipos de infeção.

O próximo objetivo da equipa é refinar o modelo de predição da origem do hospedeiro e aplicá-lo a infeções da corrente sanguínea e outras doenças graves causadas por E. coli. Estão também a explorar o desenvolvimento de intervenções que possam reduzir o risco de infeções transmitidas por alimentos, uma investigação que pode demorar anos.