As descobertas mostram que mesmo níveis de poluição abaixo ou próximos dos padrões regulamentares e exposições urbanas típicas estão associados a sinais precoces de doenças cardíacas – muitas vezes antes do aparecimento dos sintomas –, e realçam a importância de melhorar a qualidade do ar para reduzir o risco de doenças cardiovasculares.

A poluição do ar é um problema de saúde global urgente. Segundo a Organização Mundial de Saúde, é um dos maiores riscos ambientais para a saúde e desempenha um papel importante na origem de ataques cardíacos e acidentes vasculares cerebrais.

Para o estudo retrospetivo, utilizou-se a tomografia computorizada cardíaca para avaliar a relação entre a exposição prolongada a dois poluentes comuns encontrados no ar urbano: partículas finas (PM2,5) e dióxido de azoto (NO2).

As fontes de PM2,5 incluem os escapes dos veículos, as emissões industriais e o fumo dos incêndios florestais. Com cerca de 30 vezes o tamanho de um cabelo humano, estas minúsculas partículas podem penetrar profundamente nos pulmões e na corrente sanguínea. Já o NO2 é um gás nocivo produzido principalmente pela queima de combustíveis fósseis em veículos, centrais elétricas e processos industriais.

Segundo Felipe Castillo Aravena, médico e autor principal do estudo, mesmo em níveis baixos de exposição, a poluição do ar está associada a uma maior acumulação de placas nas artérias coronárias.
De um modo geral, nas tomografias computorizadas cardíacas uma maior exposição prolongada à poluição do ar foi associada a maior incidência de doença arterial coronária tanto nas mulheres como nos homens.

Nas mulheres, a exposição prolongada a partículas finas esteve relacionada a valores de cálcio mais elevados e a um estreitamento mais grave das artérias. Nos homens, uma maior exposição prolongada a partículas finas esteve associada a valores de cálcio mais elevados e a uma maior carga de placas.
A exposição ao dióxido de azoto foi associada à doença arterial coronária em homens e mulheres.

No estudo, os investigadores analisaram dados de adultos que realizaram tomografias computorizadas cardíacas entre 2012 e 2023 em três grandes hospitais de Toronto.
Foram estabelecidas relações entre os códigos postais residenciais dos doentes com os dados de qualidade do ar para estimar a exposição média de cada pessoa à poluição do ar durante o período de 10 anos anterior à tomografia.

Foram avaliados três marcadores de doença arterial coronária: o valor de cálcio, a carga total de placas e a estenose obstrutiva (estreitamento da artéria).
Por cada aumento de 1 micrograma por metro cúbico na exposição prolongada a PM2,5, observou-se um aumento de 11% na acumulação de cálcio nas artérias coronárias, 13% mais probabilidades de maior formação de placas e 23% mais probabilidades de doença obstrutiva. A exposição ao dióxido de azoto apresentou tendências semelhantes, embora com efeitos menores por cada aumento de 1 parte por bilião.

Para o Dr. Castillo, são necessárias mais investigações para compreender os mecanismos exatos e estabelecer a causalidade, mas as diferenças biológicas, sociais e comportamentais, juntamente com as características das placas ateroscleróticas, podem contribuir para as diferenças observadas entre homens e mulheres.