O uso do IMC para o diagnóstico da obesidade é cada vez mais controverso. Isto porque o IMC não distingue entre gordura corporal, massa muscular e massa óssea, o que levanta preocupações de que a obesidade possa ser sobrediagnosticada.
Recentemente, uma comissão de especialistas recomendou que as avaliações clínicas da obesidade sejam confirmadas através de medição direta da gordura corporal ou considerando o IMC e pelo menos um outro índice antropométrico.

Na investigação, publicada no JAMA, os investigadores analisaram dados de um estudo transversal para avaliar a prevalência de obesidade através do IMC e de medidas confirmatórias de gordura corporal.

Foram avaliados dados de 2.225 adultos com idades entre 20 e 59 anos que participaram da Pesquisa Nacional de Exame de Saúde e Nutrição (NHANES) de 2017-2018. A pesquisa incluiu medidas padronizadas de altura, peso e circunferência da cintura, juntamente com absorciometria de raios X de dupla energia (DEXA) de corpo inteiro para determinar os percentuais de gordura corporal.

Os participantes com IMC elevado e circunferência da cintura elevada, percentual de gordura corporal elevado ou IMC igual ou superior a 40 foram considerados como possuindo excesso de adiposidade confirmado. Os limiares do IMC foram ajustados por raça e etnia, com a obesidade definida como um IMC igual ou superior a 30 para a maioria dos participantes e igual ou superior a 27,5 para indivíduos asiáticos não hispânicos.

Quando se considerava apenas o IMC, 39,7% dos indivíduos preencheram a definição de obesidade. Ao utilizar o IMC em conjunto com os critérios para confirmação de excesso de adiposidade, a prevalência diminuiu ligeiramente para 39,1%. No geral, 98,4% das pessoas com obesidade com base no IMC apresentaram excesso de adiposidade confirmado.

Os resultados foram consistentes em todas as faixas etárias, sexo e grupos raciais e étnicos. A prevalência manteve-se quando o excesso de adiposidade confirmado foi definido usando a circunferência da cintura elevada ou gordura corporal medida com DEXA.

De acordo com os investigadores, embora certos grupos, como atletas, possam necessitar de uma avaliação individualizada, esses indivíduos provavelmente representam uma parcela muito pequena da população. Para quase todos os adultos americanos com IMC elevado, pode haver necessidade limitada de confirmação do excesso de adiposidade.

A confirmação da gordura corporal em ambientes clínicos pode ser tecnicamente desafiadora e dispendiosa. Os resultados deste estudo sugerem que, para a maior parte dos adultos, o IMC continua a ser um indicador fiável de excesso de adiposidade, pelo que os testes para confirmar o diagnóstico são, na maioria dos casos, desnecessários.