Enquanto muitas pessoas não percebem o quanto os seus animais de estimação são importantes para elas, outras consideram-nos mais do que um membro de família. Inúmeros estudos psicológicos e médicos analisaram os benefícios que os animais de estimação proporcionam à saúde e e ao bem-estar dos seus tutores, no entanto, não foi possível quantificar até que ponto eles são a causa dessa satisfação ou se fazem parte de um todo mais geral.

Esta questão foi investigada com um estudo sociológico. O estudo, publicado na revista Social Indicators Research, utilizou dados de mais de 2.500 famílias britânicas para analisar o impacto dos animais de estimação na satisfação com a vida. Foi utilizado um método analítico curioso.
Os especialistas calcularam que o benefício emocional de ter um animal de estimação é equivalente a um ganho monetário de quase 80.000 euros. É também o mesmo valor pelo qual se avalia o casamento.

Este cálculo é baseado na “escala de satisfação com a vida”, uma metodologia que traduz fatores intangíveis como amizade e companheirismo em termos económicos. É um método estatístico rigoroso que permite estabelecer diretamente a relação causal entre a satisfação e o animal de estimação. E evita confusões, como o facto de que as pessoas felizes adotam mais animais de estimação.

Algumas pessoas podem ser cépticas (em relação a valores monetários tão elevados), mas há quem considere os animais de estimação os seus melhores amigos e membros da família. Mas, de acordo com a professora Adelina Gschwandtner, coautora do estudo, ainda há muitas pessoas que não percebem completamente o quanto os seus animais de estimação são importantes para elas.

Ao pontuar a satisfação com a vida, os animais de estimação receberam pontuações semelhantes às de conviver com familiares ou amigos regularmente. Num mundo cada vez mais digital, os animais de estimação permitem uma conexão genuína e melhoram a qualidade de vida. O estudo descobriu ainda que os tutores de animais de estimação tendem a ser mais extrovertidos, responsáveis e abertos. Por exemplo, os tutores de gatos tendem a ser mais abertos, enquanto os dos cães tendem a ser mais extrovertidos e menos neuróticos.

Os benefícios dos cães estão muito mais bem estabelecidos do que os de outros animais de estimação. A equipa analisou cães e gatos, e os resultados também foram muito satisfatórios em gatos. As descobertas podem ser úteis em práticas de saúde que visam aumentar o bem-estar humano e a satisfação com a vida.

Estudos anteriores mostram que tutores de cães que passeiam com os seus animais regularmente têm melhor saúde cardiovascular. Já ter um gato em casa pode reduzir o risco de asma e rinite alérgica em crianças expostas a alergenos de animais de estimação.
O simples ato de acariciar os animais de estimação já pode reduzir os níveis de cortisol, a hormona do stress, no organismo, e ajudar a encarar a vida com mais calma. Isto também tem um impacto positivo na pressão arterial, havendo menos risco cardiovascular. Mas os benefícios vão mais além, também contribui para reduzir o risco de depressão.