Numa investigação que acompanhou mais de 500 pessoas, descobriu-se que o clima frio durante a estação de fertilização teve influência na saúde metabólica, menor acúmulo de gordura visceral, menor propensão para a obesidade e menor circunferência da cintura na idade adulta, através do seu efeito na atividade de gordura castanha. O gasto energético total foi 5,8% maior no grupo de fertilização a frio.

O estudo, que envolveu a colaboração de diversas universidades e centros de investigação japoneses, incluiu 683 homens e mulheres com idades entre os 3 e os 78 anos. Considerou-se que os seus pais tinham sido expostos a temperaturas frias antes da conceção, quando esta ocorreu entre 17 de outubro e 15 de abril, e a temperaturas quentes quando a fertilização ocorreu entre 16 de abril e 16 de outubro.

A possibilidade de a data de nascimento poder igualmente ser relevante também foi explorada, mas as análises meteorológicas mostraram que eram a temperatura externa e as variações de temperatura diurna no momento da conceção, e não do nascimento, que eram importantes para a atividade da gordura castanha.

Os resultados do estudo, que são consistentes com outros conduzidos em ratinhos, sugerem que o efeito da exposição ao frio na atividade da gordura castanha ocorre através da linha paterna, por meio de efeitos epigenéticos no esperma.
Ao mesmo tempo, a análise dos parâmetros meteorológicos ao longo da gestação descartou efeitos significativos na ativação da gordura castanha durante a gestação, o que é consistente com os resultados obtidos em modelos animais.

Takeshi Yoneshiro, investigador da Universidade Tohoku, em Sendai, acredita que embora o controle climático moderno através de aquecimento ou ar condicionado reduza a nossa exposição imediata a extremos ambientais, pode não eliminar completamente os subtis sinais biológicos que influenciam a saúde.

A descoberta de que a diferença na temperatura externa antes da conceção pode ativar a gordura castanha nos descendentes, também torna possível que uma diferença maior nas temperaturas interna e externa possa potencialmente amplificar a ativação transgeracional da gordura castanha. No entanto, ainda não há evidências de que esse seja o caso, sendo necessários mais estudos para quantificar esse efeito nas sociedades modernas.

Os especialistas acreditam que compreender os mecanismos moleculares da transmissão epigenética de fatores como a ativação da gordura castanha e como as células memorizam essas mudanças pode abrir caminho para abordagens terapêuticas com benefícios para a saúde cardíaca e metabólica humana.

Yoneshiro não descarta a possibilidade de que o aumento global das temperaturas possa interromper o controle transgeracional da gordura castanha e do metabolismo energético, mas reconhece que não há evidências de que isso esteja a suceder. São necessários outros estudos para estimar a magnitude e os efeitos a longo prazo de uma mudança leve e gradual na temperatura.