Especificamente, imagens da retina periférica podem ser usadas na monitorização da doença de Alzheimer e, eventualmente, também de outras doenças neurodegenerativas.

Usando uma tecnologia de imagem médica conhecida como campo ultra-amplo, a equipa descobriu que há de facto várias mudanças, especialmente na retina periférica, associadas a Alzheimer.

Uma das alterações verificadas foi uma aparência mais saliente do que a normal das drusas, as "manchas" amarelas que podem ser vistas nas imagens da retina feitas através de um exame oftalmológico.

As drusas são pequenos depósitos de gordura, proteínas e minerais, incluindo depósitos de cálcio e fosfato que se formam numa camada abaixo da retina. Essas manchas são um sintoma do envelhecimento e geralmente são vistas em pessoas com mais de 40 anos.

Em pequena quantidade, esses depósitos são inofensivos, mas, quando aumentam em número e tamanho, contribuem para a degeneração da retina. E isso é particularmente comum entre os pacientes com doença de Alzheimer.

Outra mudança significativa observada foi a circulação sanguínea retiniana periférica: pessoas com Alzheimer têm vasos sanguíneos mais largos perto do nervo ótico, mas que se estreitam muito mais rapidamente do que em indivíduos saudáveis à medida que se aproximam da periferia da retina.

As duas alterações podem retardar o fluxo sanguíneo e prejudicar o fluxo de nutrientes e oxigénio na retina periférica.

"A técnica de imagem ocular é rápida, simples, bem tolerada e custa uma fração dos exames cerebrais, por isso há enormes benefícios tanto para o profissional quanto para o paciente", disse a líder do estudo.