O cientista foi distinguido pelo artigo "Frequency of TERT promoter mutations in human cancers" (Frequência das mutações TERT em cancros humanos) publicado na revista Nature Communications.

João Vinagre descobriu um mecanismo pelo qual as células tumorais conseguem dividir-se indefinidamente, em vez de pararem de se dividir na altura certa e morrerem, como seria esperado.

Em células normais, este fim do ciclo de vida ocorre quando os telómeros (estruturas na extremidade dos cromossomas) já sofreram um desgaste considerável e deixam de expressar a enzima telomerase, necessária para essa divisão.

No artigo, o pesquisador revela que num gene da telomerase existem alterações associadas à produção excessiva desta enzima. Essas alterações são comuns a diferentes tipos de cancro (incluindo os da pele, cérebro, bexiga e tiroide) e estão associadas a tumores mais agressivos e que respondem pior ao tratamento.