Através de testes com ratinhos e tecidos humanos, cientistas da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos, encontraram novas evidências de que uma proteína libertada por algumas - mas não por todas - populações de células “auxiliares” no cérebro, chamadas astrócitos, desempenha um papel específico na formação das conexões entre neurónios necessárias para que possamos aprender e formar novas memórias.

Utilizando ratinhos geneticamente modificados e criados com menos conexões, os investigadores demonstraram que, quando essa proteína está ausente ou deficitária, é possível fornecer proteínas corretivas por meio de nanopartículas, que, então, fazem os “reparos” nas vias neurais que se vão tornando defeituosas ao longo do tempo.

Como essas redes conectivas são perdidas ou danificadas por doenças neurodegenerativas, como Alzheimer, e por determinados tipos de deficiência intelectual, como a doença de Norrie, os cientistas afirmam que as suas descobertas são um avanço importante nos esforços para regenerar e reparar as redes neurais e, potencialmente, restaurar a função cerebral normal.

No cérebro, os astrócitos são as células de suporte que atuam como guias para direcionar novas células, promover a sinalização química e limpar os subprodutos do metabolismo das células cerebrais.

“Estamos a olhar para a biologia fundamental de como os astrócitos funcionam, mas talvez tenhamos descoberto um novo alvo para, um dia, intervir em doenças neurodegenerativas com novas terapias. Embora os astrócitos pareçam todos semelhantes no cérebro, tivemos um pressentimento de que eles poderiam ter papéis especializados no cérebro devido a diferenças regionais na função do cérebro e por causa das mudanças observadas em certas doenças”, disse o investigador.

“A esperança é que aprender a tirar proveito das diferenças individuais nessas distintas populações de astrócitos possa permitir direcionar o desenvolvimento do cérebro ou mesmo reverter os efeitos de certas condições cerebrais, e os nossos estudos atuais avançaram nesse sentido”, sublinhou Jeffrey Rothstein, líder da equipa, que publicou os seus resultados na revista Nature Neuroscience.