A AOS envolve o estreitamento repetido das vias aéreas superiores durante o sono. A respiração perturbada pode interromper o sono (fragmentação do sono), desencadear uma resposta de stress no sistema nervoso (ativação simpática) e provocar episódios de baixa oxigenação no sangue (hipoxemia intermitente).

A síndrome não tratada pode estar associada ao desenvolvimento e à progressão de perturbações mentais através da hipoxemia e da fragmentação do sono. Mas também pode ser desencadeada ou exacerbada por perturbações mentais devido ao desequilíbrio autónomo, à desregulação dos neurotransmissores e ao comprometimento neuromuscular.

No Estudo Longitudinal Canadiano sobre o Envelhecimento, os investigadores realizaram uma análise secundária de um estudo de coorte para avaliar se o risco elevado de AOS estava associado a maiores probabilidades de perturbações mentais concomitantes e futuras entre adultos de meia-idade e idosos.

Na linha de base, participaram 30.097 adultos com idades compreendidas entre os 45 e os 85 anos, com dados de seguimento disponíveis para 27.765 participantes após uma média de 2,9 anos.
O risco elevado de AOS foi definido com uma pontuação de 2 ou superior num questionário sobre o sono, com base no ressonar, na sonolência diurna, apneia testemunhada durante o sono ou hipertensão.

O desfecho composto de saúde mental negativa foi definido como o cumprimento de qualquer um dos quatro critérios, incluindo uma pontuação de 10 ou mais na Escala de Depressão Breve do Centro de Estudos Epidemiológicos (CES-D), uma pontuação de 20 ou mais na Escala de Angústia Psicológica de Kessler, diagnóstico médico de perturbação mental relatado pelo próprio participante ou uso de antidepressivos relatado pelo próprio participante.

Os especialistas verificaram que o risco elevado de AOS estava presente em 7.066 dos 30.097 participantes no início do estudo (23,5%) e em 7.493 dos 27.765 participantes no seguimento (27,0%).

Considerou-se “saúde mental deficiente” se o participante cumprisse qualquer um dos quatro critérios, incluindo pontuações de sintomas acima dos limites estabelecidos no estudo, autodeclaração de diagnóstico médico ou uso de antidepressivos. Utilizando esta definição combinada, 10.334 dos 30.097 participantes preencheram os critérios na avaliação inicial (34,3%) e 8.851 dos 27.765 participantes preencheram os critérios no seguimento (31,9%).

Entre os participantes que não cumpriam a definição combinada de “saúde mental deficiente” do estudo na avaliação inicial, o elevado risco de AOS foi associado a uma maior probabilidade de cumprir esta definição combinada no seguimento. Ao analisar os dados de base e de seguimento em conjunto, observou-se que o risco elevado de AOS estava associado a uma razão de probabilidades de 1,44 para cumprir a definição combinada.

A hipoxemia, a fragmentação do sono e a inflamação foram identificadas como as potenciais vias que ligam a AOS não tratada a condições de saúde mental, sendo as comorbilidades cardiometabólicas relacionadas com a AOS consideradas outro fator que contribui para o sofrimento mental. Maiores probabilidades de novas condições de saúde mental no seguimento foram associadas a diversos fatores individuais entre os participantes com risco elevado de AOS.

Os autores do estudo, publicado no JAMA Network Open, recomendam que a avaliação da depressão e da ansiedade seja parte da rotina quando os idosos apresentam sinais que sugiram risco de apneia do sono.