Se se conseguir entender melhor como e quando isso acontece antes do diagnóstico deste tipo de cancro, pode-se usar esse conhecimento para diagnosticar esta doença mortal mais cedo e potencialmente, no futuro, salvar a vida de algumas das pessoas afetadas.

Cientistas das universidades de Surrey e de Oxford, investigaram sinais conhecidos de cancro do pâncreas – perda de peso, açúcar elevado no sangue e diabetes – e analisaram quando estes se desenvolveram em relação ao cancro.

Para levar a cabo a investigação, publicada na revista Plos One, os especialistas utilizaram dados de mais de 10 milhões de pessoas na Inglaterra. O elevado conjunto de dados era importante para garantir que as descobertas representavam toda a população. Foram extraídas as informações sobre o diagnóstico de cancro do pâncreas e as três características de interesse, e investigou-se de que forma estas mudam nas pessoas ao longo do tempo.

Durante o estudo comparou-se o índice de massa corporal (para perda de peso) e HbA1c (para açúcar no sangue) de quase 9.000 pessoas diagnosticadas com cancro de pâncreas, com os valores de um grupo de quase 35.000 pessoas que não tinham a doença. Foi possível descobrir que a perda de peso dramática em pessoas com cancro do pâncreas teve início dois anos antes de os pacientes receberem o diagnóstico.

No momento do diagnóstico, o IMC médio das pessoas com cancro do pâncreas era quase três unidades menor do que as pessoas que não tinham cancro. Quanto aos níveis elevados de glicose, foram detetados ainda mais cedo – três anos antes do diagnóstico.

A análise revelou que a perda de peso em pessoas com diabetes estava associada a um risco maior de desenvolver cancro do pâncreas do que em pessoas sem diabetes. E o aumento dos níveis de glicose em pessoas sem diabetes foi associado a um risco maior de cancro do pâncreas do que nas pessoas com diabetes.

Os resultados sugerem que a perda de peso inexplicável, principalmente em pessoas com diabetes (mas não exclusivamente), deve ser tratada com suspeita. Além disso, o aumento dos níveis de glicose, especialmente em pessoas sem aumento de peso, deve ser considerado um potencial alerta para o cancro do pâncreas.

Estas mudanças são importantes o suficiente para que os pacientes sejam encaminhados para fazer exames de saúde que, se realizados regularmente, podem ajudar os médicos a identificar pacientes que podem ter cancro de pâncreas não diagnosticado. Essas pessoas devem consultar um especialista no hospital para realizar um exame abdominal para detetar a existência de cancro.

Um diagnóstico precoce permite reduzir a probabilidade de o cancro se espalhar e ainda ajuda a garantir que os pacientes estão fortes o suficiente para suportar o tratamento.