Estes biomarcadores podem ser usados em combinação com ferramentas clínicas tradicionais para prever se um paciente desenvolverá uma forma mais metastática e letal da doença e podem ajudar os médicos a desenvolver um plano de tratamento mais eficaz.

O cancro da próstata é, globalmente, o segundo cancro mais comum diagnosticado em homens. Após o diagnóstico, cerca de 50% dos homens vão desenvolver cancro metastático durante a vida. Normalmente, a metástase demora 15 ou mais anos para se desenvolver, mas uma pequena percentagem de homens desenvolve uma forma metastática fatal muito mais cedo após o diagnóstico.

Ao identificar os pacientes que podem desenvolver essa forma de cancro da próstata nos estágios iniciais, os médicos podem dar início a tratamentos mais agressivos mais cedo.

O novo estudo, publicado na revista Clinical and Translational Medicine, é um dos estudos moleculares mais abrangentes e de longo prazo da progressão do cancro de próstata.
Os investigadores analisaram amostras de 185 homens cuja próstata havia sido removida devido a um diagnóstico de cancro de próstata nas décadas de 1990 e 2000. A equipa identificou o número de homens que sobreviveram e aqueles que morreram da doença, alguns mais de 15 anos depois.

Após a análise dos seus genomas, os especialistas identificaram 1.420 regiões específicas para o cancro de próstata, onde observaram mudanças epigenéticas – marcas no ADN, conhecidas como metilação do ADN. O processo de metilação pode aumentar ou diminuir a atividade de um gene sem alterar a sequência de ADN, como faz uma mutação.

Dessas regiões, foram ainda estudados 18 genes, de onde se destacou um como biomarcador chave, o gene CACNA2D4, que está envolvido na regulação dos canais de cálcio. Segundo a Dra Ruth Pidsley, autora do estudo, muito pouco se sabe sobre este gene, e normalmente não é perfilado, logo, é preciso entender como o processo de metilação pode suprimir a atividade do gene.

A equipa disponibilizou os dados abrangentes de sequenciamento do epigenoma a outros cientistas para usarem em investigações adicionais sobre este cancro.
Os resultados da análise do epigenoma não só revelaram diferenças em homens que tinham as formas letais e não letais de cancro da próstata, como os biomarcadores melhoraram as ferramentas clínicas existentes para o prognóstico.

As novas descobertas dão esperança de um novo caminho para o tratamento do cancro mais personalizado. A professora Lisa Horvath, líder clínico do estudo, relembra que o que se quer saber quando um paciente é diagnosticado é quem tem potencial para a forma letal e quem não tem, pois isso vai mudar a forma como se vai tratar esse cancro.

Esses biomarcadores epigenéticos têm o potencial de ajudar os especialistas a descobrir quem tem cancro da próstata letal e quem não tem. O próximo passo é alargar o estudo e determinar se os biomarcadores podem ser detetados em amostras de sangue em primeira instância.