A tinta de tatuagem típica contém um ou mais pigmentos (que dão cor à tinta) dentro de um “pacote de transporte” para ajudar a distribuir os pigmentos na pele. Os pigmentos são os mesmos usados em pinturas e têxteis. Estes podem ser pequenos pedaços de sólidos ou moléculas discretas, como dióxido de titânio ou óxido de ferro (para cores brancas ou castanho-ferrugem, respetivamente).

Quanto aos pacotes de transporte, a maioria dos fabricantes de tinta usa álcool de grãos ou de fricção, às vezes com um pouco de hamamélis adicionado à mistura para ajudar a pele a cicatrizar após o processo de tatuagem. Também pode haver outros aditivos para ajustar a viscosidade e manter as partículas de pigmento suspensas nos pacotes de transporte.

A equipa de investigação começou por entrevistar vários tatuadores tendo descoberto que embora os artistas tivessem marcas preferidas, sabiam muito pouco sobre a composição química das suas tintas favoritas.
O laboratório de John Swierk, principal investigador do estudo, utilizou vários métodos para analisar uma ampla gama de tintas de tatuagem comumente usadas, incluindo espectroscopia Raman, espectroscopia de ressonância magnética nuclear e microscopia eletrónica, o que lhe permitiu identificar pigmentos específicos e outros ingredientes nas várias tintas.

Os cientistas descobriram que muitos ingredientes não apareciam nos rótulos dos fabricantes, como uma tinta que continha etanol, embora não estivesse listada no rótulo. E 23 das tintas analisadas até agora mostraram evidências de um corante contendo azo. Esses pigmentos geralmente são inertes, mas a exposição a bactérias ou à luz UV pode fazer com que se degradem num composto à base de nitrogénio que potencialmente pode causar cancro.

Os cientistas também avaliaram o tamanho das partículas de 18 tintas. Metade continha partículas menores do que 100 nanómetros, o que significa que poderiam passar pela membrana celular e “potencialmente causar danos” às células.

A Comissão Europeia já começou a reprimir os produtos químicos nocivos na tinta das tatuagens, incluindo dois pigmentos amplamente utilizados (Pigmento azul 15 e Pigmento verde 7), alegando que geralmente são de baixa pureza e podem conter substâncias perigosas.

Desde janeiro deste ano que a União Europeia implementou novas restrições aos produtos químicos perigosos contidos em misturas para tintas de tatuagem e maquilhagem permanente, de modo a uniformizar as regras no espaço comunitário e garantir a proteção dos utilizadores.

A restrição abrange substâncias cancerígenas, mutagénicas e reprotóxicas (que produzem efeitos nocivos sobre o processo reprodutivo), substâncias químicas proibidas nos cosméticos, sensibilizantes da pele, irritantes da pele e dos olhos, impurezas metálicas, aminas aromáticas e alguns pigmentos.