As HSB são pequenas lesões visíveis em exames cerebrais que se tornam mais comuns com a idade ou com pressão alta descontrolada. Esses biomarcadores cerebrais foram associados em alguns estudos a um risco aumentado de AVC, doença de Alzheimer e declínio cognitivo.

O estudo, publicado na edição online da revista Neurology, examinou o papel que a menopausa pode ter na quantidade desses biomarcadores cerebrais. Os resultados sugerem que as HSB evoluem de maneira diferente em homens e mulheres, e a menopausa ou fatores que determinam quando esta tem início, como variações no processo de envelhecimento, são fatores determinantes.

O estudo envolveu 3.410 participantes com idade média de 54 anos. Dessas pessoas, 58% eram mulheres e, das mulheres, 59% estavam na pós-menopausa. Além disso, 35% de todos os participantes tinham pressão alta e, desses, metade tinha pressão alta não controlada.

Todos os participantes fizeram exames de ressonância magnética cerebrais. Os investigadores analisaram os exames e calcularam a quantidade de HSB para cada participante. O volume total médio para esses biomarcadores cerebrais foi de 0,5 mililitros (ml). O volume cerebral total médio foi de 1.180 ml para homens e 1.053 ml para mulheres. O volume total médio de substância branca, a área do cérebro onde as HSB podem ser encontradas, foi de 490 ml para os homens e 430 ml para as mulheres.

Após o ajuste para idade e fatores de risco vascular, como pressão alta e diabetes, os especialistas descobriram que as mulheres na pós-menopausa tinham mais desses biomarcadores cerebrais em comparação com homens de idade semelhante.
Em pessoas com 45 anos ou mais, as mulheres na pós-menopausa tiveram um volume médio total de HSB de 0,94 ml em comparação com 0,72 ml nos homens. Descobriu-se ainda que o aumento dos biomarcadores cerebrais acelerou com a idade e a um ritmo mais rápido nas mulheres do que nos homens.
Mulheres na pré-menopausa e homens de idade semelhante não tiveram diferença na quantidade média de HSB.

Constatou-se ainda que as mulheres na pós-menopausa tinham mais HSB do que as mulheres na pré-menopausa de idade semelhante. Num grupo de participantes com idades entre 45 e 59 anos, as mulheres na pós-menopausa tiveram um volume total médio de HSB de 0,51 ml em comparação com 0,33 ml para mulheres na pré-menopausa.

Não houve diferença entre mulheres na pós-menopausa e pré-menopausa a fazer terapia hormonal. Segundo Monique M. B. Breteler, autora do estudo, esta descoberta sugere que a terapia hormonal após a menopausa pode não ter um efeito protetor no cérebro.

Sabe-se que a pressão alta, que afeta os pequenos vasos sanguíneos do cérebro, pode levar a um aumento nas HSB. Os resultados deste estudo não demostraram apenas a necessidade de mais investigações para descobrir como a menopausa pode estar relacionada com a saúde vascular do cérebro, revelaram também a necessidade de levar em conta diferentes trajetórias de saúde para homens e mulheres e o estatuto da menopausa.
Esta investigação realça a importância da medicina específica do sexo e da terapia mais atenta às mulheres mais velhas, especialmente aquelas com fatores de risco vasculares.