Segundo a investigadora Britt van Belkom, da Maastricht University Campus Venlo, em Venlo, é importante começar a ingerir vegetais desde tenra idade. Estudos anteriores revelaram que as crianças precisam normalmente de experimentar um novo vegetal oito a dez vezes antes de gostarem.

Os especialistas analisaram se pedir repetidamente às crianças para experimentarem alguns vegetais as tornaria mais dispostas a comer verduras. Pretendia-se testar ainda se fornecer uma recompensa divertida faria a diferença no interesse das crianças por estes alimentos.

Participaram do programa “The Vegetable Box” 598 crianças, de 1 a 4 anos, frequentadoras de creches, que foram divididas em três grupos: Exposição repetida a alimentos com recompensa; Exposição repetida sem recompensa, e um grupo controlo, sem exposição nem recompensa.

Os dois primeiros grupos tiveram a oportunidade de experimentar uma variedade de vegetais todos os dias que frequentavam a creche durante três meses. As crianças do grupo Recompensa receberam recompensas divertidas e não alimentares, como um adesivo ou uma coroa de brinquedo quando experimentaram alguns vegetais.

O conhecimento dos vegetais e a vontade de os saborear foram medidos no início e no final do estudo, que expôs as crianças a 14 alimentos diferentes – tomate, alface, pepino, cenoura, pimento, cebola, brócolos, ervilhas, couve-flor, cogumelos, feijão verde, chicória, abóbora e espargos.

O seu consumo foi medido dando-lhes a hipótese de provar pedaços pequenos de seis vegetais (tomate, pepino, cenoura, pimento, rabanete e couve-flor) e contando quantos as crianças estavam dispostas a provar.

No pré-teste no grupo Controlo as crianças identificaram cerca de 8 vegetais e no pós-teste o número aumentou para cerca de 10. No caso dos grupos Exposição com recompensa e Exposição sem recompensa, no pré-teste as crianças puderam identificar 9 vegetais e depois cerca de 11.

Para a vontade de experimentar os vegetais a pontuação máxima foi 12. No pré-teste estavam dispostas a experimentar cerca de 5-6 vegetais em todos os grupos. Isto diminuiu no grupo Controlo, permaneceu inalterado no grupo Exposição sem recompensa e aumentou para 7 no grupo Exposição com recompensa.

Os resultados revelaram que pedir repetidamente às crianças para experimentarem alguns vegetais as torna mais dispostas a comê-los e a identificá-los. Mas recompensar as crianças por provarem os vegetais aumenta ainda mais a sua vontade de experimentar vegetais diferentes, mas atenção, o tipo de recompensa é muito importante – deve ser uma coisa divertida, mas não comida.