O novo tipo de célula da glândula salivar, denominada ionócito, trabalha para manter concentrações saudáveis de moléculas carregadas – os íons – de potássio, cálcio, cloro e outros eletrólitos na saliva.
Descobriu-se que esse tipo de ionócito secreta um fator de crescimento chave (fator de crescimento de fibroblastos 10, ou FGF10), o que sugere que tem um papel adicional na reparação de glândulas salivares após uma lesão.

Segundo a Dra. Helen Makarenkova, do Instituto de Investigação Scripps, estas são células únicas e os especialistas esperam que com o seu estudo se possam desenvolver melhores tratamentos para as muitas condições médicas que afetam as glândulas salivares e glândulas relacionadas, como as glândulas lacrimais.

As glândulas salivares produzem a saliva, que torna muito mais fácil engolir os alimentos. A saliva também contém enzimas que ajudam na digestão, anticorpos e outros elementos imunológicos para proteger contra infeções e concentrações bem ajustadas de diferentes iõns para manter a saúde geral dos dentes e dos tecidos orais.
Mas estas glândulas podem ser danificadas pela radioterapia relacionada com o cancro na região da cabeça e pescoço e outras condições médicas, incluindo distúrbios autoimunes.

Após a identificação da célula, os cientistas concentraram-se na proteína de fator de crescimento designada FGF10, que é importante para o desenvolvimento inicial das glândulas salivares, e suspeita-se que tenha uma função de manutenção e reparação nas glândulas salivares adultas. O objetivo era descobrir o tipo de célula que produz FGF10 nas glândulas salivares adultas.

O estudo, publicado na revista Cell Reports, permitiu descobrir que enquanto as células mesenquimais, chamadas fibroblastos, produzem FGF10 em ratinhos muito jovens, um tipo de célula muito diferente – um tipo de célula epitelial de revestimento de ductos salivares – assume a produção a partir da segunda semana de vida.

Os cientistas mostraram que esta célula epitelial produtora de FGF10 possui marcadores moleculares que indicam que se trata de um ionócito, um tipo de célula evolutivamente antigo que mantém níveis adequados de íons e moléculas relacionadas nos tecidos locais.

Entre os produtos desse ionócito está a proteína reguladora da condutância transmembrana da fibrose cística (CFTR). Esta proteína é mais conhecida como a causa da doença pulmonar fibrose cística quando está ausente nos pulmões por mutação hereditária.
Sabe-se, no entanto, que tem também um papel importante nas glândulas salivares e lacrimais, onde a sua deficiência contribui para uma síndrome inflamatória da boca ou do olho seco denominada Síndrome de Sjomlgren. Segundo os cientistas, a identificação do tipo de célula que produz CFTR na glândula salivar adulta pode, assim, levar a melhores terapias para esta síndrome.