As descobertas podem abrir caminho para tratamentos mais eficazes contra a DII, uma doença que causa sofrimento considerável e que está ligada a um risco aumentado de cancro colorretal.

A DII caracteriza-se por uma inflamação crónica da mucosa intestinal que se pensa que aumente o risco de cancro do cólon. A doença surge frequentemente antes da meia-idade com sintomas tais como dor abdominal e perda de peso. A sua causa é desconhecida, mas acredita-se que fatores genéticos, ambientais e imunológicos desempenhem um papel no seu desenvolvimento.

Segundo os investigadores, as ILC são linfócitos, uma família de células imunitárias, encontrados na mucosa onde fazem parte do sistema imunitário e mantêm a função dos tecidos. Investigações anteriores mostraram que as ILC mudam de função durante a inflamação, tornando-se um alvo promissor para o tratamento da DII.

Do estudo, publicado na revista científica Science Immunology, fizeram parte 48 pacientes, 31 dos quais tinham DII. Os especialistas isolaram as ILCs das amígdalas e do tecido intestinal de pacientes submetidos a cirurgia de ressecção ou exame endoscópico. As ILCs foram então examinadas em detalhe, tanto imediatamente após o isolamento, quanto após a cultura de células.

Os resultados mostraram que um subgrupo de ILCs constitui um pré-estágio de ILCs maduras e que se acumulam na mucosa intestinal de pacientes com DII. Fatores no ambiente intestinal podem então influenciar o metabolismo das ILCs imaturas, estimular o aumento da divisão celular e a produção de citocinas, incluindo a IL-22, que ajuda a proteger o tecido intestinal.

Os investigadores concluíram que a função das ILCs muda durante a inflamação e, portanto, as ILCs representam um alvo terapêutico promissor para condições como a DII. A compreensão de como essas células se desenvolvem a partir de células imaturas em células maduras no tecido ajuda a entender como influenciam a função do tecido ou a inflamação na mucosa e como podem ser manipuladas para fins terapêuticos.

O próximo projeto da equipa é estudar se a presença e as propriedades das ILCs intestinais imaturas podem prever respostas a medicamentos, particularmente aqueles que contêm as substâncias ativas ustekinumab, infliximab e tofacitinib, que são atualmente usadas para tratar a doença de Crohn e a colite ulcerativa, duas das DIIs mais comuns.

Estes estudos são importantes, pois a escolha certa do tratamento eficaz pode reduzir o sofrimento pessoal e os custos sociais, refere Jenny Mjösberg, autora sénior do estudo.