A verdade é que os sintomas da diabetes podem não ser detetados durante anos, pois a ocorrência de níveis elevados de açúcar no sangue e a incapacidade do corpo em produzir insulina suficiente nem sempre fazem com que os indivíduos se sintam mal.

Os sinais mais comuns da diabetes são urinar mais do que o normal, particularmente à noite; sentir sede constantemente; sensação de fadiga extrema; perder peso sem tentar; comichão/dor no pénis ou vagina; cortes ou feridas que demoram para cicatrizar, visão turva, contudo, é necessário ter em atenção outros sintomas mais raros e que não devem ser desvalorizados, como é o caso dos problemas de pele.

Doenças da pele são frequentes entre os diabéticos devido aos altos níveis de açúcar no sangue, que têm impacto nos vasos sanguíneos e nos nervos. A condição conhecida como acantose nigricans manifesta-se mais comumente em indivíduos que ainda não foram diagnosticados.

A condição parece-se com uma pequena verruga, isto porque causa um espessamento e escurecimento da pele, especialmente nos locais onde esta se dobra. Por vezes, a mancha está ligeiramente elevada e parece aveludada. Surge frequentemente na parte de trás do pescoço mas também pode ser descoberta em outras partes do corpo onde a pele dobra, como nas axilas, debaixo do peito, nas virilhas.

O hálito também pode denunciar a forma como o corpo está a metabolizar os alimentos. Caso sofra de diabetes, um hálito doce pode indicar cetose diabética, ou cetoacidose diabética, uma complicação que advém diretamente da hiperglicemia, uma doença potencialmente fatal se não for tratada.
Quando não há glicose suficiente no corpo para queimar energia, em vez desta o corpo usa gordura, o que leva à produção de cetonas, tornando o hálito doce.

Pode parecer estranho, mas há evidências crescentes que indicam que os níveis de açúcar no sangue também podem afetar o humor. A diabetes descontrolada pode fazer com que a pessoa se sinta confusa, ansiosa, irritável, impaciente ou, simplesmente, não agir como de costume.
Muitas características comuns de níveis elevados de açúcar no sangue, como a sensação de cansaço, também podem causar desânimo e apatia.

A diabetes pode danificar os nervos (neuropatia), geralmente nos pés, provocando dor ou sensação de formigueiro. Estima-se que cerca de 10% a 20% das pessoas que são diagnosticadas com diabetes já têm algum dano nervoso relacionado com a doença. Nos estágios iniciais isso pode ser pouco percetível, podendo sentir um formigueiro elétrico nos pés, ter menos sensações no membro ou perder o equilíbrio.

A diabetes tipo 2 é uma doença crónica em que há uma produção insuficiente de insulina pelo pâncreas, ou uma capacidade do organismo em utilizá-la, também chamada de insulinorresistência.
Há quem chame coloquialmente este tipo de diabetes a “diabetes dos adultos”, uma vez que, por oposição à diabetes tipo 1, que tende a surgir subitamente em crianças e jovens, a diabetes tipo 2 é mais comum na idade adulta. Geralmente associada a um estilo de vida menos saudável, ao sedentarismo e ao excesso de peso, a diabetes tipo 2 pode, porém, surgir nos mais novos, uma tendência que tem vindo a crescer.