Segundo David Plans, autor do estudo e investigador da Universidade de Exeter, o organismo tem um relógio interno de 24 horas, denominado ritmo circadiano, que ajuda a regular o funcionamento físico e mental. Embora não se possa concluir a relação de causalidade no estudo, os resultados sugerem que a hora de dormir pode interferir no relógio biológico, com consequências adversas para a saúde cardiovascular.

Participaram na investigação 88.026 adultos que foram recrutados entre 2006 e 2010 através do UK Biobank, um banco de dados médicos no Reino Unido.
Os voluntários tinham entre 43 e 79 anos, com uma média de 61 anos, e 58% eram mulheres. Para monitorizarem o sono, os cientistas colocaram uma acelerómetro no pulso dos indivíduos. Adicionalmente, os participantes responderam a questionários sobre aspetos físicos, demográficos, de saúde e estilo de vida.

Os participantes na investigação foram acompanhados entre cinco a sete anos. Durante esse período de tempo 3.172 (3,6%) desenvolveram doenças cardiovasculares – sendo que a prevalência foi inferior entre aqueles que iam dormir entre as 22h e as 22h59.
Os indivíduos que se deitavam antes das 22h apresentavam uma incidência de doenças cardíacas 24% superior. Aqueles que adormeciam entre as 23h e as 23h59 tinham um índice superior em 12%, e os que se deitavam à meia-noite, ou mais tarde, registavam um risco 25% mais elevado.

Verificou-se que, mesmo quando vários fatores eram levados em consideração – incluindo a idade, sexo, duração do sono, irregularidade do sono, ser um indivíduo madrugador ou noturno, e condições que interferem na saúde como o tabagismo, índice de massa corporal, diabetes, pressão arterial, níveis de colesterol –, adormecer normalmente à meia-noite ou mais tarde continuava a estar associado a um risco maior de doença cardíaca.

As análises subsequentes revelaram que a associação entre o horário de ir dormir e a probabilidade de ocorrência de doença cardíaca era mais significativa nas mulheres, embora ainda não esteja identificado o motivo para tal.

Plans pondera a possibilidade da existência de uma diferença entre os sexos na forma como o sistema endócrino responde a uma interrupção no ritmo circadiano.
Além disso, refere, a idade mais avançada dos participantes do estudo pode ser um fator de confusão, pois o risco cardiovascular das mulheres aumenta após a menopausa – o que significa que pode não haver diferença na força da associação entre mulheres e homens.