Típica da gastronomia indiana, a curcuma é geralmente utilizada em forma de pó, mas também é encontrada fresca. Possui um forte odor, agradável e levemente picante e amargo, semelhante ao gengibre e serve para temperar vários pratos.

A sua cor alaranjada provém da presença de compostos fenólicos denominados curcuminoides. A curcumina é o principal curcuminoide que se encontra na curcuma (75%) daí, de um modo geral, ser considerado o seu composto ativo. Além deste também estão presentes outros curcuminoides como a demetoxicurcumina (10-20%) e a bisdemetoxicurcumina (menos de 5%).

São inúmeros os estudos que atribuem propriedades medicinais à curcumina, mas o destaque vai para o seu efeito anti-inflamatório, antioxidante, antibacteriano e digestivo, o que transforma este tempero num medicamento natural.

Segundo a nutricionista Rita Rocha Macedo, os principais benefícios desta aromática raiz são:
Auxiliar no tratamento de artrites e de outras condições inflamatórias do foro reumatológico; Melhorar a digestão, uma vez que estimula as secreções digestivas e diminui a formação de gases em casos de disquinésias hepatobiliares, hepatites e cólicas gastrointestinais; Reduzir o nível de colesterol (LDL) sanguíneo, melhorando a circulação e reduzindo o risco de doença cardiovascular (arteriosclerose e tromboembolias, por exemplo); Melhorar o sistema imunitário; Ajudar na redução do nível de açúcar no sangue.

São imensos os estudos a referir um efeito hepatoprotetor, isto é, sugerem que a planta tenha a capacidade de ajudar a manter a saúde do fígado e ainda a prevenir a acumulação de gorduras no órgão.
Por possuir propriedades antioxidantes, neutraliza os radicais livres responsáveis pelo envelhecimento precoce. As suas propriedades anti-inflamatórias e antibacterianas também parecem ser benéficas em determinados problemas de pele, como o eczema e a acne.

Alguns estudos sugerem ainda uma ação antimutagénica associada aos seus compostos ativos, no entanto, serão necessárias novas pesquisas para que se comprove qualquer ação anticancerígena da raíz.

Apesar de todos os benefícios enumerados, não se recomenda o consumo de curcuma em grávidas ou em mães a amamentar, em pessoas com doenças hepáticas, com distúrbios na coagulação do sangue, ou em casos de obstrução das vias biliares.
De referir ainda que a curcumina pura não é bem absorvida pela corrente sanguínea, por isso deve ser utilizada pimenta preta juntamente com a curcuma para retirar o máximo de benefícios da raiz. A pimenta possui uma substância denominada piperina que intensifica a absorção da curcumina.

Se não sabe como introduzir a curcuma na sua alimentação, saiba que a raiz pode ser adicionada, em quantidades moderadas devido ao seu sabor intenso, a sopas, receitas com feijão e vegetais, sobremesas, ficando especialmente bem em pratos de arroz e peixe.