Um estudo anterior já tinha demonstrado que um vírus vegetal que não infeta mamíferos, o CPMV, quando injetado em tumores cancerígenos, estimulava fortemente o sistema imunitário a atacar e muitas vezes a eliminar o tumor.

No entanto, muito pouco se sabia sobre o reconhecimento imunológico dos vírus vegetais e como o CPMV estimula o sistema imunitário. 
 
Durante a nova investigação, foi possível identificar exatamente como o CPMV é reconhecido pelo sistema imunitário, sendo que este é reconhecido como um agente patogénico através de uma família de recetores nas células imunitárias chamados recetores do tipo Toll, que reconhecem moléculas que sinalizam a invasão de um agente patogénico e enviam um sinal de aviso às células imunitárias. 
 
Quando os tumores são injetados com CPMV, o sistema imunitário ativa e ataca os tumores através do reconhecimento deste padrão patogénico. 

Durante o processo de estimulação imunitária, as células imunitárias libertam proteínas que sinalizam e ativam outras células imunitárias, conhecidas como citocinas, disseram ainda os autores do estudo.
 
Os investigadores identificaram três recetores do tipo Toll que reconhecem o CPMV, mostrando também que uma citocina, chamada interferon alfa, teve um forte impacto antitumoral quando utilizada como vacina in situ para tratar o cancro.
A vacinação in situ, na qual os tumores são tratados diretamente com reagentes imunoestimulantes, tem o potencial para melhorar a imunoterapia do cancro de uma forma segura e barata, consideram os cientistas.