O aumento da renda familiar foi associado à melhoria do vocabulário, leitura e memória, entre outras habilidades. Essas diferenças provavelmente foram atribuídas ao facto de as crianças nesses ambientes terem regiões cerebrais pré-frontais e do hipocampo mais desenvolvidas.

O córtex pré-frontal tem sido relacionado com o comportamento, personalidade e tomada de decisão, entre outras funções, enquanto o hipocampo está envolvido na aprendizagem e nas habilidades de memória.

Para este estudo, os cientistas avaliaram o desempenho cognitivo e o desenvolvimento do cérebro de 11 875 crianças com idades entre os nove e os dez anos.

O desempenho cognitivo foi analisado usando uma abordagem criada pelo US National Institutes of Health para medir a habilidade verbal, atenção, funcionamento executivo, memória de trabalho, velocidade de processamento cerebral, memória episódica e capacidade de leitura.

O desenvolvimento do cérebro foi avaliado usando imagens de ressonância magnética 3T, uma versão mais poderosa da ressonância magnética projetada para fornecer imagens altamente detalhadas.

O status socioeconómico da família foi medido usando a renda familiar e o Questionário de Adversidade Financeira Relatada pelos pais, que é utilizado para determinar “se as famílias geralmente têm dinheiro suficiente para pagar as despesas básicas de vida, como alimentação e saúde”. Recorrendo às moradas dos participantes do estudo, os cientistas identificaram aqueles que viviam em bairros com maiores níveis de pobreza.

As crianças de famílias com baixa renda e a viver em bairros mais pobres geralmente tiveram um desempenho pior nos testes de função cognitiva do que aquelas que viviam em áreas mais ricas.

Além disso, os exames de ressonância magnética das crianças no estudo também revelaram menos desenvolvimento no córtex pré-frontal e no hipocampo nos cérebros das pessoas de famílias e bairros mais pobres.