O mercúrio é um metal pesado reativo que advém principalmente da queima de resíduos e carvão; os resíduos de mercúrio desses processos acabam por poluir lagos e oceanos através da água da chuva.

Absorvidos por pequenos organismos aquáticos, os resíduos de mercúrio são depois ingeridos pelos predadores maiores que os consomem.

O mercúrio dissemina-se pela cadeia alimentar, da presa ao predador, sendo que predadores maiores e com uma maior longevidade, como o peixe-espada, tendem a conter quantidades maiores deste metal.

O mercúrio tem um efeito tóxico no cérebro. Pessoas com alto consumo de peixes ricos em mercúrio, mais de cinco porções por semana, estão particularmente em risco.

A ingestão de mercúrio pode também diminuir os efeitos benéficos que os ácidos gordos ómega-3 oferecem à saúde cardiovascular.

O consumo excessivo de peixes ricos em mercúrio é especialmente perigoso para o desenvolvimento do sistema nervoso central de bebés; estudos já realizados mostraram que o mercúrio pode atravessar a placenta ou contaminar os bebés através do leite materno.

Desta forma, os especialistas alertam que mulheres grávidas e mulheres que estejam a amamentar devem evitar o consumo de peixe-espada.