De acordo com cientistas da Universidade da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, o vírus tende a infetar primeiro a cavidade nasal, replicando-se menos eficazmente no trato respiratório inferior. No entanto, às vezes, é sugado para os pulmões, onde pode causar sérias consequências, incluindo pneumonia fatal.

Numa série de testes de laboratório, os cientistas descobriram que o vírus pode facilmente infetar células do nariz, mas menos eficazmente as células que revestem a garganta e brônquios e menos ainda as células pulmonares.

Os resultados também mostraram que as células presentes na passagem nasal tinham mais proteína ACE2, à qual o vírus se precisa conectar, face ao sistema respiratório inferior. Isso pode explicar por que o nariz é o ponto zero da infeção.

Os investigadores também descobriram que algumas células das vias aéreas não estavam infetadas, o que era intrigante. Isso sugere que fatores desconhecidos nas células das vias aéreas determinam como a infeção progride e podem explicar por que algumas pessoas ficam mais doentes do que outras e por que algumas pessoas não apresentam sintomas.  Também é possível que pessoas que foram expostas a outros coronavírus possam ter alguma imunidade ao SARS-CoV-2, disseram os cientistas.

Os especialistas explicam que se o nariz é o local inicial dominante a partir do qual as infeções pulmonares são desencadeadas, o uso generalizado de máscaras para proteger as passagens nasais, bem como quaisquer estratégias terapêuticas que reduzam o vírus no nariz, como irrigação nasal ou sprays nasais antivirais, pode ser benéfico.