Os tanicitos são células do cérebro que comunicam ao cérebro os alimentos que comemos e detetam nutrientes. Estas são células da glia e fornecem sinais aos neurónios no cérebro para ativar o apetite.
 
Os tanicitos aumentam o apetite através da resposta aos aminoácidos encontrados nos alimentos, através dos mesmos recetores que sentem o sabor dos aminoácidos, que se encontram nas papilas gustativas da língua.

Ao conseguir que os tanicitos expressassem seletivamente um canal iónico sensível à luz, os investigadores conseguiram ativá-los e mostrar que isso faz com que os neurónios próximos se tornem ativos.
 
Ao observarem a identidade dos neurónios ativados, os autores do estudo descobriram que os tanicitos podiam atuar por duas vias diferentes envolvidas no controlo da alimentação.
 
Uma via está associada a uma maior necessidade de alimentação, enquanto a outra via está associada a uma menor necessidade de alimentação e a um maior gasto de energia. Deste modo, não seria claro qual destes dois percursos opostos seria o mais predominante.
 
Ao estudar como a estimulação dos tanicitos altera o comportamento alimentar, os investigadores mostraram que esta resultou num aumento a curto prazo do consumo alimentar, ou seja, a vontade de comer mais ultrapassou a vontade de comer menos e gastar mais energia.
 
Estas células podem ser novos alvos para ajudar a aumentar ou a reduzir o consumo de alimentos em novas terapêuticas, consideram os investigadores.